東京の東部は荒川のデルタであるといわれるが、往時にさかのぼってみれば、旧渡良瀬川、旧利根川、旧荒川、旧入間川などの諸河川が造り出した沖積地である。その中の足立区は、大宮台地の南から寄州をなして形成され、やがて旧利根川と旧入間川の合流点、関屋、牛田付近を南東の頂点として、北にひろがる地域となった。周辺は河川に包まれていたが、江戸期以降の治水事業による改修によって、貫流するものもでき、現状のようになったと思われる。

　周辺を包むものとしては、西に荒川、南に古隅田川、東に中川、北に綾瀬川旧河道の小溜井堀、毛長堀があり、内部に荒川（荒川放水路）、綾瀬川、花畑川があり、なお用（悪）水路として葛西用水（綾瀬川以東）、見沼代用水（綾瀬川以西）が網の目のように区内を走っている。本節ではその河川の現況だけにとどめ、その改修史は各記編治水、用水の章で改めて記述する。