千住地区は有史以来の歴史が蓄積されているが、その地位が劇的に変化したのが江戸時代であった。それまでの基本的な性格は関東農村の一つであったが、江戸時代のはじめ、南に接する場所に全国を支配する江戸幕府の所在地となり、世界有数の大都市ができたことで、千住地区は都市近郊の拠点となった。このことはその後、現在に至るまで基本的な千住地区の歴史地理的な位置となっている。

郊外の周縁　もう一つ重要な点として、千住地区は江戸、東京の近郊に位置しつつ郊外の周縁にも位置することである。江戸時代は宿場でありながらも有数の農村であり、近代産業が発展したときには産業地でありつつ東京の一部ともなった。