東京市電の前身は、一八八〇（明治一三）年一一月東京府知事の認可を受け、八二（明治一五）年六月東京市内に於いて最初の軌道交通機関として新橋・日本橋間で営業を開始した東京馬車鉄道である。当時市内の主要な交通機関は人力車で、その外には二、三の路線で、円太郎馬車が営業していたに過ぎなかった。九月までには新橋・日本橋間、上野・浅草間及び浅草・日本橋間の工事を完成させ、一〇月早々には全線開通に至った。客車は二四人乗り或いは二七人乗りの二頭牽馬車で、三、四〇台を運行し市街交通機関として市民の好評を得ていた。

　この間の八一（明治一四）年三月、会社は品川、四谷、板橋、千住へ達する四街道への線路延長を図り出願したが許可が出ず、八六（明治一九）年一〇月再願したが、東京府は許可をしなかった。

　同会社は時勢の進展にともない、馬車鉄道を電化することを決意し、一八九三（明治二六）年一一月東京府に馬車鉄道を電気鉄道に変更の件を出願、社名を東京電車鉄道と改称して、一九〇三（明治三六）年八月初めて品川・新橋間に電車を運転し、翌〇四年三月には遂に全線の電化を完成するに至った。これが東京府下に於ける路面電車の始めであった。

　なお、この他、東京市街鉄道が数寄屋橋・神田間、東京電気鉄道が土橋・お茶の水間で電気鉄道を開通させていた。このため東京市内の電車事業は三社鼎立の形となり、互いに不便を感ずるに至り、〇六（明治三九）年九月に三社合併し、東京鉄道株式会社が生まれた。

　この合併より以前、市内交通機関のような独占的公共企業は、公営にすべきとの世論が早くから起こっていたが、三社が合併して東京鉄道株式会社となるに及んで、この問題は益々喧しくなり、幾多の曲折を経て遂に一一（明治四四）年七月東京市は同会社を六四五八万四八五四円をもって買収し、電気局を設けてその経営に当たらせ、此処に初めて電車の市営化が実現した。

　市営当初の軌道延長一九二km、車両数は一〇五四台に過ぎなかったが、二〇年後の三一（昭和六）年九月には、営業軌道総延長三四五km、車両数は一四一二台となり、市域のほとんど隅から隅まで市電の交通網は普及した。

　一二（大正元）年一二月一九日、三ノ輪橋まで来ていた市電は千住大橋まで延長され開通した。当時の運転系統は、千住大橋～菊屋橋～蔵前片町であった。

　二二（大正一一）年一一月、東京府は千住大橋が腐朽のため緊急に架け替えを要する必要に迫られたとして工事予算七七万円を計上し、翌二三年度に入り工事に着手した。二五（大正一四）年一二月の府会で、橋面に市内電車の軌道を敷設する関係上、幅員拡張を必要とするので設計変更と工事年度延長を可決した。

二七（昭和二）年一二月一二日千住大橋は竣工し、二八（昭和三）年七月一六日新しい千住大橋を経て、東京市電市街特別料金線・北千住線が新四号国道に開通し、千住四丁目・千住新橋南詰めまで乗り入れてきた。当時の運転系統は千住新橋・上野駅前・土州橋の間であった。

　四三（昭和一八）年東京都政の施行で「都電」と名を変え親しまれてきたが、利用者の減少と自動車交通の増大で運行にも支障を来すようになり、六八（昭和四三）年に三ノ輪橋・千住四丁目間は廃止されて、路面電車は姿を消した。