縄文時代の終わり頃になると、米作りが大陸から伝わり、鉄や青銅（せいどう）などの金属も日本列島へ入ってきました。米作りは九州から東北まで伝わり、人々の生活は、狩猟（しゅりょう）・採集（さいしゅう）中心の不安定なものから農耕による定住へと変化しました。当初は低湿地を利用していましたが、後には用水を引き水田を拡大していきました。「石包丁（いしぼうちょう）」で刈り取った稲は「高床倉庫（たかゆかそうこ）」に貯蔵され、「弥生土器（やよいどき）」という素焼きの器で煮炊きをし、鉄からは農工具などの実用品をつくり、青銅は「銅鐸（どうたく）」など祭（まつ）りの道具に利用されました。この時代を「弥生時代（やよいじだい）」と呼んでいます。
　米作りを始めてから人々の生活は安定し、人口が増加することで「ムラ」ができました。やがて、ムラのなかには貧富（ひんぷ）の差や身分の違いが生まれ、ムラ同士が争いながら「クニ」という大きな集まりになったと考えられています。そして、クニをまとめる力をもったものが王となりました。そのころの日本列島には百以上のクニがあり、そのなかで多くのクニを従えて強大な力をもつ「邪馬台国（やまたいこく）」では、「卑弥呼（ひみこ）」という女王が占いなどの呪術（じゅじゅつ）によって人々を治めていました。卑弥呼は中国(魏（ぎ）)まで使いを送り、「親魏倭王（しんぎわおう）」の印や鏡をもらいましたが、死後に争いがおこり、その後「壱与（いよ）」という女王が治めました。