国府とは、国という行政区を治めるための役所が置かれた地のことで、国府には「国衙（こくが）」と呼ばれる役所の建物群が形成されて、そのなかで最も中核的な施設を「政庁（せいちょう）」(国庁（こくちょう）)といいます。政庁は、門をもった築地塀（ついじべい）や堀（ほり）などの区画施設で周りを囲まれ、内側には正殿（せいでん）・脇殿（わきでん）・前殿（ぜんでん）・後殿（こうでん）などの掘立柱（ほったてばしら）建物や瓦葺礎石（かわらぶきそせき）建物が中庭(集会・儀式を行う重要な空間)を中心に規則的に配置されていました。全国の国府跡のなかには、発掘調査などによって、政庁が見つかっているものがいくつかあります。建物の規模については多少の違いがみられますが、配置はどの国でもほぼ共通しています。政庁の周辺にはさまざまな事務を行う庁舎、国府で必要なものをつくるための工房、物資を保管する倉庫、国府で働く役人が住む官舎、食材・食事を用意する調理場などが配置されていました。
下野国府復原図
国府には、都から「国司」と呼ばれる役人が派遣されました。国の長官である「守（かみ）」、長官の補佐をする「介（すけ）」、記録や文書の審査・作成に携わる「掾（じょう）」・「目（さかん）」(これらを「四等官（しとうかん）」といいます。）と、彼らを支える「史生（ししょう）」がいました。各国の面積や人口などの基準(大国（だいこく）・上国（じょうこく）・中国（ちゅうこく）・下国（げこく）と定められていました。)に応じて、派遣される国司の位階（いかい）や人数が規定されており、上国であった備後国の長官である守には、従五位下（じゅごいのげ）の位をもつ貴族がひとり任命されました。国司の仕事は、行政・司法・警察・軍事など広範囲にわたり、国司の下で約600人の職員が働いていました。また、国内の農民には、稲や農作物・特産品など物で納める税以外に、物資の運搬や兵役（へいえき）や土木工事・その他の雑務といった労働による税の負担が定められており、国府で労働に従事したり、都で天皇の警備をしたりする人々もいました。国府は、奈良時代から平安時代の約500年もの間、地域の政治・経済・文化の中心となり、情報・物資が交流して多くの人々が関わりをもつ場所であったのです。
復元した国府時代の衣装