奈良時代頃、都と地方を結ぶ官道（かんどう）（今でいう国道や高速道路）が計画的に整備されました。駅家（うまや）は、その官道（かんどう）に沿って一定の距離ごとに置かれていた施設で、乗り継ぎ用の馬が備えられました。
　当時、都と九州の大宰府（だざいふ）を結ぶ古代山陽道は最も重要な路線(官道)とされ、外国使節の宿泊所も兼ねていて迎賓館（げいひんかん）的な性格もあったため、朱塗（しゅぬ）りの柱、漆喰（しっくい）の白壁（しらかべ）に、瓦（かわら）が葺（ふ）かれた豪華（ごうか）な建物であったと伝えられています。