日本にいつから人が住み始めたのかは、まだはっきりしていませんが、遅くとも3万年前には日本列島に人類がやってきたと考えられます。そのころの気候は寒冷で、約2万年前には海水面が現在より低かったと考えられ、日本列島は大陸と陸続きで、マンモスやナウマンゾウなど大型の動物がいました。人々は、岩陰（いわかげ）や洞窟（どうくつ）を住居に利用して、移動しながら動物を獲り、木の実などを拾い集めて食料にしていました。そして、石を打ち割ってつくった鋭い歯の「打製石器」を槍やナイフに利用しました。この時代を「旧石器時代（きゅうせっきじだい）」と呼んでいます。
　1万数千年前頃には、気候が温暖となり、海水面が上昇して日本列島は大陸から切り離され、シカやウサギなど中・小型の動物が増加し、魚介類・木の実などが豊富となったことで、一か所にとどまって「定住（ていじゅう）」生活ができるようになりました。その様子は、当時のゴミ捨て場である「貝塚（かいづか）」からうかがうことができます。また、土をこねて焼いた器（うつわ）（「土器」）が発明され、煮炊きや貯蔵に用いるようになりました。この時代の土器（どき）は、表面に縄を用いた文様がつけられたことから「縄文土器（じょうもんどき）」といい、この時代を「縄文時代（じょうもんじだい）」と呼んでいます。人々は、地面に穴を掘り、柱を立てて、草や土で屋根を葺（ふ）いた「竪穴住居（たてあなじゅうきょ）」に住み、住居の中央にある炉（ろ）で、火を焚（た）いて暖をとり、調理もしていました。また、弓矢につかう石の矢尻（やじり）など狩りの道具をつくったり、植物の繊維で編み物を編んだりしていました。

石材の材料(サヌカイト)と石器（石匙・スクレイパー）
ホリノ河内遺跡（元町）・七つ池（本山）

 
　－府中市で確認されている最も古い「人の営み」の痕跡は、行年（ゆきとし）遺跡(上下町階見)で見つかっています。縄文ではなく押型文（おしがたもん）という文様のついた土器です。縄文時代早期(約9000～7000年前頃)に作られたと考えられています。