地質年代からみると、現在は新生代第四紀完新世にあたる。第四紀は人類の時代とされており、約160万年前からはじまり約1万年前を境に更新世と完新世に区分されている。約1万年前よりも古い更新世は氷河時代とも呼ばれ、前・中・後期に細分されている。約160万年続いた更新世の中でも、当時の気候、動植物、地形・地質、火山活動などが明らかになっているのは約13万年前から始まった後期更新世にはいってからである。