熊野町は東広島市のとなりにある町です。熊野(くまの)町に入ると，「筆」という文字が書いてある看板(かんばん)にたくさん出合います。町を歩いてみると，筆を作っている工場や家がたくさんあることに気づきます。熊野町は，日本一の筆づくりのまちとして，全国に名を知られています。

【熊野町で筆づくりがさかんになったわけ】

　今から約170年前になると，浅野藩(あさのはん)(現在の広島県)の工芸(こうげい)のしょうれいにより，全国に筆・すみのはんばい先が広がり，熊野で本格的(ほんかくてき)な筆づくりが始まりました。その先がけとなったのは，若い村人たちでした。
　佐々木為次(ささきためじ)は，筆や墨を売りさばく墨屋長兵衛(すみやちょうべい)に命じられ，有馬(ありま)(現在の兵庫県)に行って筆づくりを学びました。また，井上治平(いのうえじへい)は，孫井田才兵衛(まごいたさいべえ)がまねいた浅野藩につかえる筆司(ふでし)から筆づくりを学びました。さらに同じころ，音丸常太(おとまるつねた)も，有馬で筆づくりを学び，熊野にもどってきました。この若者たちが中心となって，村人に筆づくりを指導したことによって，熊野に筆づくりの技(わざ)が根づいていきました。
　明治時代になると，学校へ行く子どもが増えて，筆がたくさん使われるようになり，熊野筆の生産量(せいさんりょう)ものびました。筆をつくる人たちは，もっとよい筆をつくろうと努力しました。昭和30年ころからは，画筆，化粧筆の生産も始まり，昭和50年には，広島県で初めて通商産業大臣(つうしょうさんぎょうだいじん)により「伝統的工芸品(でんとうてきこうげいひん)」の指定を受けました。
　その結果，熊野筆は全国に知られるようになりました。今では，毛筆，画筆，化粧筆のいずれも全国一位の販売量になっています。
　筆づくりの伝統を伝える「筆の里(さと)工房(こうぼう)」に見学に行くと，熊野の筆づくりの歴史，筆づくりの工程などを見たり，聞いたりすることができます。
 
筆(ふで)の里(さと)工房(こうぼう)

　筆の里工房には，毛筆(もうひつ)，画筆(がひつ)，化粧筆(けしょうふで)など，たくさんの種類の筆が展示してあります。中には，人の体より大きい筆もあります。
　筆づくりの原料となる毛には，いろいろな種類のものがあります。

毛筆の毛の原料(熊野筆事業協同組合調べ)
他にもタヌキ，イタチなどの様々な原料を使った筆があります。

ほかにもタヌキ，イタチなどの様々な原料(げんりょう)を使った筆があります。

　熊野町では，毛筆を年間約1，000万本，画筆を約1，200万本，化粧筆を約2，800万本国内外に向けて販売しています。これらの筆の多くを，職人が手作りで作ります。1本の筆を最初から最後まで1人の職人が作ることはしません。穂首(ほくび)づくり，くり込み，仕上げ，銘彫刻(めいちょうこく)など，それぞれの工程を受け持つ職人(しょくにん)が分業(ぶんぎょう)で作っています。
 

筆づくりの工程
大きく分けて12工程，細かく分けると70工程以上あります。
 
筆づくりの様子
　熊野筆できるまで
　　(熊野町役場「熊野筆」より)

　筆の毛の部分を作る筆司(ふでし)さんにお話を聞きました。この方は，伝統工芸士(でんとうこうげいし)でもあります。