現在の石下町域には、手入れの行き届いた耕地が一面に広がっている。この沃野とも言うべき景観は、私たちの祖先が汗や泥にまみれ、時には為政者に抗し、あるいは飢えや貧しさと闘いながら守り通してきた結晶に他ならない。江戸時代前期、全国的に新田開発がさかんとなり、あらたに多くの村々や耕地が誕生した。これには、用排水路の開設・整備が大前提であり、村々の存続及び安定耕地化のためにも、しっかりとした用水源の確保と排水路の整備が必要不可欠であったのである。
　江戸時代の石下町域開発の画期となったのは、幕府による利根川・鬼怒川・小貝川の一大改修工事であった。工事は、関東郡代伊奈半十郎忠治が管轄し、利根川の新河道開削・鬼怒・小貝両川の完全分離と鬼怒川の新河道開削等の大事業を含むものであった。この結果、従来は、鬼怒・小貝両川の氾濫におびやかされていた低湿地の本格的な開発が可能となったのである。それまでは、鬼怒・小貝両川沿いの小高い砂洲上、あるいは洪積台地の端に点在する村々にとって、眼前に広がる低湿地には、ほとんど手をつけられないでいた。鬼怒川の東、小貝川との間に広がる低湿地は、「豊田谷原」と称され、鬼怒・小貝両川の氾濫原同様の状況を呈し、最深部には妙見沼・蓮柄沼といった小沼が点在し、そこでは漁猟が行なえるほどであった。鬼怒川の西、洪積層の舌状台地の南には、広漠たる飯沼が大河のように広がり、台地間の低湿地には、国生沼・古間木沼・「入沼」といった沼々が点在し、農民たちの耕地拡大への道をさまたげていた。寛永六年(一六二九)の鬼怒川新河道開削、翌七年(一六三〇)の総検地に続いて、同十二年(一六三五)、伊奈半十郎忠治の管轄によって、鬼怒・小貝両川間の村々に待望の用排水路が開設された。いわゆる「四ケ所用水」と称される中居指用水・本宗道用水・原用水・三坂用水と八間堀悪水である。各用水は鬼怒川から取水し、取入口の村名を称するようになった。
　八間堀悪水は、下妻以南、水海道に至る耕地の一大幹線排水路であり、途中に点在する低湿地や沼々を干上がらせる上で必要不可欠な存在であった。名称の由来は諸説あるが、堀幅八間説が有力である。勿論、村々にとっては、それ以外の用水源、あるいは小規模な排水路が存在した。たとえば、妙見沼は、「留沼」＝溜池の機能を有し、豊田・新石下両村御領所分の用水源であった(篠崎育男家文書)。
　また、一方、これらの沼々が徐々に干上がるにつれて、沼の権益や帰属をめぐっての村々の争いも頻発するようになるが、この点については新田開発との関連で後述することにする。
　前述のように、寛永十二年(一六三五)に開設された、中居指・本宗道・原・三坂の「四ケ所用水」と八間堀悪水については、開設当初の具体的な状況はさだかではない。ただ、同じ鬼怒川を用水源とする中居指・本宗道・原・三坂の「四ケ所用水」は、きわめて密接な関係にあり、後の江連用水の基礎になっているのである。文政四年(一八二一)の史料(「常総弐邦鬼怒川通組合郷村高牒」)から、これらの用水・悪水の状況をさぐってみたい。
　中居指用水は、現在の下妻市中居指地先の鬼怒川に圦樋(取水施設)を設け、中居指圦(いり)とも呼ばれ、同地から東方に流れ、当時の下総国豊田郡北端の村々を灌漑していた。Ⅲ-1表は、同用水を利用する村々が組織した用水組合の概況である。ただ同用水は、直接には、石下町域の村々には関係しないので詳しい説明は省略する。本宗道用水は、現在の千代川村本宗道地先の鬼怒川に圦樋を設け、本宗道圦とも呼ばれ、同地から、当地の下総国豊田郡を南北に縦走する「四ケ所用水」の中では最大規模の用水であった。Ⅲ-2表は、同用水組合の概況であるが、組合村々は、上郷一〇か村、中郷七か村、下郷九か村の三組に分かれ、現在の千代川村から水海道市に至る広範囲な地域が含まれ、三組の村々の立地・水利条件も異なるため、利害の対立も多く、組合運営に支障が生じやすかった。石下町域で同用水を利用していたのは、若宮戸・小保川の北部二か村であった。
　

　

　
　原用水は、現在の千代川村原地先の鬼怒川に圦樋を設け、原圦とも呼ばれ、本宗道用水とほぼ並行して豊田郡中部を南北に縦走し、組合村はすべて現在の石下町域の村々であって、原宿・上石下・中石下・本石下・新石下・大房・東野原・山口・平内・収納谷・曲田の一一か村から成り立っていた。組合高は、Ⅲ-3表によれば五一四三石余、内訳は、幕領五二三石余(一〇・二%)、私領四六二〇石余(八九・八%)。田高は、二七八六石余、内訳は、幕領二八九石余、私領二五九六石余。灌漑田反別は、二八〇町四反四畝歩、内訳は幕領二六町五反一畝二六歩半、私領二五三町九反二畝三歩半である。Ⅲ-3表からはまた、当時の分轄支配、旗本知行所集中の一端をうかがい知ることができる。同用水は、後述の江連用水再興運動の際、当初から消極的で、途中からは再興反対・江連用水不用の立場に立つようになる。これらの背景・経過等は、第七章に詳述してある。
　

　
　三坂用水は、Ⅲ-4表によれば「四ケ所用水」最小規模の用水で組合村も三か村大半が幕領である。現在の水海道市三坂地先の鬼怒川に圦樋を設け、三坂圦とも呼ばれ、鬼怒川沿いを灌漑していた。また、同用水組合は、原用水組合と同様に、江連用水再興には消極的で、原用水組合と行動を共にした。
　

　
　以上が、鬼怒川東に存在した「四ケ所用水」の概況であるが、石下町域の村々の内には、これらの用水組合に加入していない村がある。館方・豊田・本豊田の小貝川沿いの三か村である。これら三か村は、「無用水」の村と記され、天水や本宗道用水の残水を利用していたが、一方では、上流村々の悪水が集中して水損・水腐場が多く、大水の時などは、小貝川の水が逆流する有様で享保年間、本豊田村では二四軒の内、一四軒が潰百姓同様となり、耕作には老人・妻子があたり、当主は奉公に出るしかないような状況におちいっている(篠崎育男家文書)。