戦国大名北条氏が滅亡したことにより、天正一八年（一五九〇）八月、徳川家康（とくがわいえやす）が関東に入国、江戸を居城とした。さらに家康は、慶長八年（一六〇三）に征夷大将軍（せいいたいしょうぐん）となり、この地に幕府を創設した。こうして、中世以来、関東の重要拠点であった江戸は、日本の政治の中心地として、大規模につくり替えられていくこととなった。
　しかし、町に住む人びとは、飲料水を確保するのに苦しんだ。『慶長見聞集（けいちょうけんもんしゅう）』という随筆によれば、江戸は海岸を埋め立てて広げた町であるため、井戸の水は塩気が強く、飲み水にできないので万民が嘆いていると、当時の江戸のようすを伝えている。
　そこで、整備されたのが神田上水である。神田上水の開削年代については諸説あるが、おそらくは慶長年間頃で、井の頭池を主要な水源とし、善福寺池や妙正寺池（ともに現杉並区）など、いくつかの小さな川の水を集める用水であった。このほか、赤坂にも溜池を築き、上水が引かれていた。しかし、三代将軍家光（いえみつ）のときの寛永一二年（一六三五）に定められた、全国の諸大名らが交代で江戸に伺候する参勤交代制度（さんきんこうたいせいど）などにより、江戸の人口は増え、町もそれまでの上水の給水範囲外へ広がり続けた。
　そのため、江戸では神田上水が開削されたのちも、新たな上水道が整備されていった。承応二年（一六五三）には玉川上水、万治二年（一六五九）には亀有上水（かめありじょうすい）（本所上水（ほんじょじょうすい））、万治三年には青山上水（あおやまじょうすい）、寛文四年（一六六四）には三田上水（みたじょうすい）、元禄九年（一六九六）には千川上水（せんかわじょうすい）が相次いで開削された。このように、一七世紀末の江戸には、六本の上水道が整備されるに至った（図2－45）。ただし、その後享保七年（一七二二）に、亀有・青山・三田・千川の四上水は廃止され、神田・玉川上水のみが近代まで継続された。
　

図2-45　江戸の六上水 肥留間博『玉川上水』p.56の図を転載。