まず、古代の東海道の変遷を概観しておくことにする。初めて石部に古代の東海道が通過するようになったのは、天智（てんじ）天皇六年（六六七）の大津京が完成した後のことである。それ以前の東海道は、都があった飛鳥（あすか）を出発し、伊賀名張（なばり）から伊賀盆地を北上し、柘植（つげ）を経て、東国へと向かっていた。
　大津京時代の東海道は、草津市付近で東山道と分かれ、甲賀郡を抜けて柘植付近で旧道に連なっていた。この道は、『日本書紀』に書かれた壬申の乱（じんしんのらん）の記事にある鹿深（かふか）（甲賀）を通るもので、「倉歴道（くらふのみち）」と記されている。大津京にいた高市（たけち）皇子が、大海皇子と「積殖山口（つむえのやまぐち）」（三重県阿山郡伊賀町付近）で合流する時に通ったのは、この道であった。しかし、六年といった短命で廃都となった大津京とともに、倉歴道も官道としての東海道の役目を終わることになる。
　東海道がその地位をとり戻すのは、延暦（えんりゃく）三年（七八四）に都が長岡京に移ってからのことである。この時期以降、近江には再び東海・東山・北陸の三道が通過するようになった。この三つの官道は、条里地割（じわり）に関連し、多くの場合計画的・直線的な官道であったと考えられている。おそらく、この時期の石部付近の東海道も、大津京時代の倉歴道に比べ、より整備された計画的なものであったことが推定される。
　このように、東海道の変遷とそれに関連した条里地割の施行は、古代の甲賀郡の地域構造に大きな影響を与え、近江国の中でも特色のある地域の形成に貢献したものと思われる。

図27　畿内の古代官道のルート（足利健亮氏の図を一部改変した。）