観音信仰は、六世紀ごろより始まり、本尊は「観世音菩薩(かんぜおんぼさつ)」である。この観世音菩薩は、大慈大悲(だいじだいひ)で衆生を救うことを本願とし、勢至菩薩(せいしぼさつ)とともに、阿弥陀如来(あみだにょらい)の脇侍である。六観音・三十三観音などの種類やまた、千手観音(せんじゅかんのん)、如意輪観音(にょいりんかんのん)、馬頭観音など多くの形像があるが、そのもとは正観音(聖観音)で、その住居は南海の普陀落山といわれ、日本では那智山(なちさん)といわれている。
　御本尊である観世音菩薩は、わが身を三十三身に現じて(注)「六道」の衆生を救済するということから、「三十三霊場」が各地におまつりされている。
　日本における観音霊場は、西国三十三ヶ所が最も古く(奈良時代＝八世紀)、阪東三十三ヶ所(鎌倉時代＝一三世紀)、秩父三十四ヶ所(室町時代＝一五世紀)、以上合わせて「日本百観音」とし、それに近代新四国三十三ヶ所、周防三十三ヶ所を加えて「日本百六十六観音」となる。
　周防三十三ヶ所は、室町時代(一三三八～一五七三)の初期、当国周防三十三観音の巡礼札所として、大内氏二十四代、大内弘世が勧請し創設したと伝えられる。
　大内氏は、吉野時代の末期、後光厳天皇(北朝四代)(一三五八)の御代に周防長門の守護職に就任し、以後、義隆(大内三十一代)まで八代に亘(わた)ってこの間約二百余年間の間山口に城を築き、京都と文化交流をして「西の京都」とし、一方では明と貿易をするなどして文化の向上をはかった。札所は文化を吸収する一環として作られたものである。
　この周防三十三ヶ所の中で、下松市には「十一番」蓮台寺の如意輪観音(久保・山田)「十二番」分国寺の十一面観音(花岡・粱)および「十三番」の日天寺(花岡・高橋)まで三札所ある。
(注)　六道＝一切の衆生が善悪の業により、おもむき住む六つの迷界。すなわち、
　　　　　　地獄・餓鬼・畜生・修羅・人間・天上、のことで「六観音」「六地蔵」
　　　　　　「六道の辻」などはこれに由来する。(広辞苑より)