大導師の意味で、中国、日本で朝廷から高僧に賜わる号である。わが国では次の二十三人に勅賜されている。また、高僧の敬称でもあり特に弘法大師(空海)をさす場合が多い。
　　天台宗―伝教(最澄)　　慈覚(円仁)　　智証(円珍)　　慈慧(良源)　　慈摂(真盛)　　慈眼(天海)
　　真言宗―弘法(空海)　　道興(実慧)　　法光(真雅)　　本覚(益信)　　理源(聖宝)　　興教(覚鍐)　　月輪(俊芿)
　　真宗　―見真(親鸞)　　慧燈(蓮如)
　　曹洞宗―承陽(道元)　　常済(螢山)
　　臨済宗―無相(閑山)
　　浄土宗―円光(源空)　　　　日蓮宗―立正(日蓮)
　　融通念仏―聖応(良忍)
　　時宗　―円照(一遍)　　　黄檗宗―真空(隠元)　　　以上　二十三名
　お大師さまといえば、四国八十八ヶ所の霊場めぐりで「お遍路さん(おへんろさん)」を思い出す。阿波の国(徳島県)霊山寺が第一番で、香川県の大窪寺が第八十八番となっている。当時下松から四国へ渡り八十八番の霊場めぐりをすれば、想像も及ばない苦しい旅で山野を越えて全行程一、四〇〇キロメートルの道を六〇日以上もかけて歩いた訳である。今は車を利用して十日程度で回ることができるが、かっては深い信仰心にもえ、強固な意志と体力の支えにより難行苦行を乗り切り、宗教的な充足感を味わったことであろう。
　白衣の上に、おいずるを着て、手甲(てこう)、脚絆(きゃはん)、白足袋(しろたび)、金剛杖(こんごうづえ)といった「お遍路さん」が右手には「南無遍照金剛(なむへんじょうこんごう)」とか、「南無観世音菩薩(なむかんぜおんぼさつ)」と書いた白木の金剛杖を持ち、左手には緒のついた鈴をたずさえて、鳴らしながら歩いていく姿が浮かんでくる。心の中にさまざまな願いを秘め、霊場から霊場へときびしい旅を続けていたのである。
　身も心もしめつけられるような難所、ひたいに汗しながら辿(たど)りついた山中の寺、その昔行き倒れてさびしく死んでいった人の墓が見える沿道を、旅のうちに仏を見出し、ご利益によって苦しみや悩みから救われることを夢みながら歩いて行った。こうして、苦しいけれども心の安らぐ旅から、われわれの祖先は、数多くの霊験を語り伝えてくれた。この宗教的な充実感をだれでも味わうことのできるように、その地方地方に四国になぞらえて、八十八ヶ所霊場を勧請したのである。しかし、その勧請をするに当っては、今の時代では想像することもできない難事業であったことを忘れてはならない。
　本市の、そのおもなものをあげてみると、本文以外に、「周南八十八ヶ所」「山田蓮台寺八十八ヶ所」「東光寺八十八ヶ所」などがある。
四国八十八ヶ所