くだまる　ものしりコーナー ～下松べんけい号～

～明治時代の遺産　国産の蒸気機関車¹～

　下松べんけい号は、1907年（明治40年）に生産されました。現在、日本にある国産の蒸気機関車としては3番目に古いものです。大正時代には、徳山海軍練炭製造所（後の海軍燃料廠³）で石炭を運ぶために使われていました。
　そして1934年（昭和9年）に、下松工業学校（今の下松工業高等学校）にゆずられ、実習教材として使用されました。
　第二次世界大戦中、徳山市街地（とくやましがいち）はアメリカ軍による2度のばくげきによって多くのものがこわされてしまいましたが、べんけい号はこのときすでに下松にあったのできせき的に残ることができました。


　戦後しばらくは、下松工業高校の機械科¹実習に活用されていましたが、その後は正門横で野ざらしのまま陳列²され、大変いたんできていました。それを残念に思った教員や生徒たちは、1979年（昭和54年）、全面修復作業（完全分解→整備→組立）に取りかかりました。そして、1981年（昭和56年）、学校の創立60周年記念式典では、県知事などの前で公開運転されました。
　1991年（平成3年）、下工弁慶号（べんけいごう）は下松工業高校から下松工業会（同校の同窓会³）にゆずられました。そして、その年の10月に同校の70周年で再び公開運転されました。
　1997年（平成9年）、下松工業会が下松市におくったことによって、下工弁慶号は下松市役所南庭にてん示されるようになりました。
　そして、2010年（平成22年）、動態保存⁴をめざして「走れ！弁慶号プロジェクト会議」が発足しました。次の年、この準備会議を「下松べんけい号を愛する会」と名づけ、下工弁慶号は「下松べんけい号」と愛称を変更しました。多くの市民に愛されてほしいという願いからです。
　現在、下松べんけい号と下松市民は、春のスケッチ会や年末の年賀状コンクール、ミニべんけい号SL運転乗車会、各学校への出前講座などを通して、ふれあいを深めています。