八世紀後半の東北地方では、朝廷による支配領域のいっそうの拡大が進められた。とくに恵美押勝（えみのおしかつ）の時代には、陸奥国に桃生（ものう）城、出羽国に雄勝城が築かれ、その後神護景雲元年（七六七）には陸奥国に伊治（これはり）城が造られて、北上川中流域の胆沢地方への進出が図られた。しかしこのころから族長に率いられた蝦夷の抵抗は激しさを増し、宝亀五年（七七四）には桃生城が蝦夷の進攻をうけ、さらに同十一年三月には伊治呰麻呂（これはりのあざまろ）が反乱をおこして多賀城を奪う事件がおこり、朝廷による東北地方の支配は大きな転機を迎えることになった。
　宝亀五年に桃生城が蝦夷の進攻をうけたとき、朝廷は武蔵を含む坂東八国に対し、陸奥国に急変があればただちに援兵を差発するように命じ、翌年には相模・武蔵・上野・下野四国の兵士が鎮兵として出羽国に派遣された（資一―97）。さらに十一年に伊治呰麻呂の反乱がおこると、坂東諸国には大量の糒（ほしいい）（軍粮）の準備が命じられ、また兵士を徴発して九月五日までに多賀城に集結すべきことが命じられた。

図4―63　古代の東北地方

　朝廷と蝦夷との戦いはこの後ほぼ二〇年にもわたって続き、その間坂東の諸国には、軍士の徴発、軍粮の準備、革甲・征箭（そや）の製造などが頻繁に命じられた（表4―13参照）。多賀城跡からは、時期は下るが、大同四年（八〇九）に武蔵国幡羅（はら）郡から送られた米に関する木簡が出土している（資一―133）。このような負担の増大による農民の疲弊は著しく、朝廷は、延暦二年（七八三）には坂東諸国の倉を開いて人民に米穀を支給し、また同九年にはこの年の田租を免除した。

　すでに宝亀十一年（七八〇）、朝廷は諸国の兵士が弱体化しているため、三関・辺要を除き、富裕で武芸に秀でた者を選んで兵士とすることとし、羸弱（るいじゃく）の者は帰農させ、全体として兵士の数を減じる政策をとった。その背景には、当時農村で農民の階層分化が進行し、富裕な農民が成長する一方で、貧窮な農民が郡司や軍団の軍毅などの在地有力者に私的に使役される傾向が著しくなっていたことがあった。
　坂東諸国においても、延暦二年（七八三）には、有位者の子や郡司の子弟などで軍士に堪える者を選んで用兵の道を学ばせる政策がとられている。やがて延暦十一年には、辺要を除いて諸国の兵士は廃止され、かわりに郡司の子弟を健児（こんでい）として兵庫・鈴蔵・国府などを守衛させることとなった（資一―117）。『類聚三代格』の官符には武蔵国の健児は一〇五人とあるが、『延喜式』兵部省に一五〇人とあるのが正しいであろう（資一―294）。土田直鎮『古代の武蔵を読む』七九頁）。
　諸国の兵士を停廃したのは、人民の労役を、当時桓武天皇が推進していた都城の造営と、東北地方の蝦夷の征討とに集中的に投入するためであった。したがって東国においては、農民が兵士として日常的に軍団に勤務することはなくなったものの、鎮兵として東北地方に赴くことは依然として継続された。延暦十三年には、坂上田村麻呂を副将軍とする征夷の軍に、一〇万という大軍が動員されている（『日本後紀』弘仁二年五月壬子条）。
　坂上田村麻呂は蝦夷の征討に成功し、延暦二十一年には北上川中流域に胆沢城の建設が開始され、蝦夷の軍事的指導者であった阿弖流為（あてるい）も、この年、田村麻呂に投降した。同年、新設の胆沢城には武蔵を含む一〇国の浮浪人四〇〇〇人が移配され、支配の安定がはかられた（資一―125）。
　このように柵戸の移配が行われる一方で、東北地方からは多数の蝦夷が、夷俘（いふ）とか俘囚（ふしゅう）とか呼ばれ、強制的に関東や西日本の各地に移された。延暦十七年（七九八）、相模・武蔵・常陸・上野・下野・出雲の諸国に対し、帰降した夷俘に撫恤（ぶじゅつ）を加えることを命じているのは、それを示している（資一―124）。これは蝦夷を農業に使役したり、武力として利用するためでもあったが、彼らの村落・同族などの結合を破壊し、東北における反乱の再発を防止しようとする意図をももつものであった。
　『延喜式』主税寮の諸国出挙稲（すいことう）の記載には、伊勢以下三五国について俘囚料（または夷俘料）の項目があり（表4－14）、武蔵国についても三万斛の俘囚料の記載がある（資一－286）。これは正税稲（しょうぜいとう）を出挙し、その利稲を俘囚の費用にあてるものであった。

　延暦十九年（八〇〇）、甲斐の国司は、夷俘が旧来の習俗を改めず、乱暴をはたらくといってその処罰を求めている（『類聚国史』一九〇俘囚、延暦十九年五月己未条）。蝦夷は、隔絶され蔑視された環境のなかで、しばしば逃亡・略奪などの行為に出たが、それは反乱と目され、鎮圧をうけた。弘仁五年（八一四）の出雲国での事件に続き、関東地方では、嘉祥元年（八四八）に上総国で俘囚が反逆して相模・上総・下総など五国に討伐が命じられ、また貞観十七年（八七五）には下総国の俘囚が反乱し、武蔵など四国に各三〇〇人の援兵を発することが命じられた（資一―226）。坂東の諸国は、その後も元慶二年（八七八）の出羽国の俘囚の乱にあたって鎮圧の武力とされるなど（資一―230・231）、東北地方における軍事行動を支える基地としての役割を担った。このような役割は、以後の東国の歴史の展開に大きな影響を与えるものであった。
　武蔵国入間郡の人、入間（物部）広成は、中央の武官として功を立てるとともに、蝦夷の征討にも活躍し、延暦七年（七八八）には征東副使となった。また多磨郡小河郷の人大真（丈直か）山継は、蝦夷征討に軍士として遣わされ、天平宝字八年（七六四）の恵美押勝の乱にも関わったという（『日本霊異記』下ノ七）。東国の人々は、このように豪族も農民も多く武事に関わり、武力的性格を色濃く有していた。十世紀の東国で、平将門の乱のような激しい武力闘争が起こった背景の一つには、律令制下の東国が、蝦夷征討の兵站基地として、馬の飼育、武器の蓄積、人民の訓練など、多年にわたってその武力的基盤の充実が図られていたという事情があったものと考えられる。