約600年間続いた弥生時代には，日本列島の各地に小さな村と，村と村とのまとまりである小さな国ができ始めました。このころの日本のようすを知る手がかりはわずかですが，中国の古い歴史の本から知ることができます。(このころの日本にはまだ文字がなく，日本のようすを書き残すことはできませんでした。)歴史の本とは，「漢書地理誌」「後漢書東夷伝」「魏志倭人伝」などです。魏志倭人伝によると，このころの日本は，国々の間に勢力争いが起こり大きな戦いもありました。
　この戦いをまとめ，周りの国々を従えたのが，邪馬台国の女王卑弥呼です。多くの支配者が中国に贈り物を送っていましたが，卑弥呼も中国に使いと贈り物を送り，中国から「日本の王」と認められました。

　邪馬台国がどこにあったのかについては，北九州にあったという説や，近畿地方にあったという説などがあり，いまだにはっきりしていません。
　3～5世紀の頃になると，大和国(奈良県)やその周りの豪族(地方を支配していた有力者)が小さな国をまとめあげ，大和国を中心とする国家を作りました。この政府を大和朝廷といいます。
　このころ，国を治める王や地方の豪族たちの大きな墓が，大和国(奈良県)や吉備国(岡山県)を中心に造られるようになりました。この墓を古墳といい，盛んに造られた4世紀～7世紀前半までを，古墳時代といいます。古墳の出現は大きな勢力を持った豪族が，各地に現れたことを示しています。
　古墳は形によって，前方後円墳，円墳，方墳などがあり，表面には埴輪(はにわ)が並べられ，中には豪族の遺体や遺物，武器，武具，装飾品などが納められています。

　5世紀ごろには，古墳は，北は東北地方南部から南は九州南部にまで広がり，大和朝廷が地方の豪族の支配を通して，日本を統一していたことが分かります。特に，毛野国(けぬのくに)(栃木県と群馬県)，吉備国(岡山県)，出雲国(島根県)，日向国(宮崎県)などでは，大きな古墳が数多く造られ，地方の豪族の力の大きさを物語っています。
　栃木県内では，4世紀後半頃から田川，思川(おもいがわ)，那珂川などの河川の近くに，前方後円墳が造られ始めたと考えられています。