そのころは，どうしたら正式なお坊さんになれたのでしょう。それには仏教を勉強することはもちろんですが，戒という僧の守るべききまりを授けられて，初めて正式な僧として認められるのです。ところが，その戒を授けることのできる資格を持つ僧が，日本にはいませんでした。そこで鑑真和上※1が苦労の末，唐から日本にやって来ました。754年4月，東大寺に戒壇※2を作り，その後，筑紫観世音寺(福岡県太宰府町)に，761年には下野薬師寺に戒壇が作られて天下の三戒壇と呼ばれました。関東など東国で僧になるためには，下野薬師寺で戒を受けなければなりませんでした。
　では，下野薬師寺とは，どんな寺だったのでしょう。
　下野薬師寺は7世紀の後半，下毛野(しもつけの)氏の氏寺として建立されました。その後だんだんと大きくなり，8世紀の中ごろには中央の法隆寺・四天王寺と同じくらいの格式を誇っていました。東国の中で立派な寺であったということができるでしょう。
　下野薬師寺に戒壇がつくられた理由は，勝道上人※3による日光山開山にもみられるように，下野国(しもつけのくに)が仏教の盛んなところだったということのほか，朝廷で活躍していた，下毛野古麻呂(しもつけのこまろ)などの力があったと，考えられるでしょう。
 

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