新田開発などにより，江戸時代の村はつねに発展し続けたのでしょうか。上の表を見てみましょう。17世紀の終りから19世紀の前半までに，福渡戸(ふくわと)，助谷，安塚の人口が平均で75％に減少していることが分かります。全国的にはこうした傾向は見られません。しかし，関東地方では各地でこのように人口が減っています。特に下野国(しもつけのくに)は全国でも人口の減少が激しかったようです。どうしてなのでしょうか。この原因の一つには，将軍の日光社参や参勤交代のために，この地方の村々に重い助郷(すけごう)の負担があったこと，麻疹(はしか)の流行や寒い気候で作物がとれなかったこと，などがあげられています。農繁期の忙しい時期に，助郷として多くの人馬を出すのは大変なことです。そのうえ，人々が激しく行き来することによって，伝染病の麻疹が広がっていったようです。
　この結果，年貢を払えない農民が田畑や家を捨てて村を逃げだしました。こうした人達の分まで残った農民が耕すことになり，ますます農民が疲れて，村が荒れていったようです。1792(寛政4)年旗本の天野氏の領地であった安塚村では，このままだと耕作に手が行き届かず農地が荒れ地になり，農民がみんなだめになってしまうと訴えています。
　生活に困った農民は，村を逃げださないまでも，土地を担保にして借金をしてその場をしのぐようになりますが，この借金を返せず土地を失っていきます。こうして，江戸時代の後半には大地主と小作という，大きな差が農民の中に生まれてきます。
　江戸時代の後半になると，天明・天保のききんをはじめ，全国に広がる凶作が数回起こりました。天明のききんの時には，下野国では「中位以下の百姓は飢えて大分死んでしまったので，田畑が荒れて草がぼうぼうになった」という記録があります。天保のききんの時には，数年間，夏の気温が上がらず稲が育ちませんでした。そのため，上田(かみだ)村では食べ物がなくなってしまい，野山に生えている雑草を食べていたという記録があります。また，食べ物どろぼうや強盗が多くなったので，村で相談し毎晩村中の夜回りをしたということです。