生涯学習局の設置を受け、文部省は昭和63年（1988）に生涯学習モデル市町村事業を開始した。これを受けて静岡県掛川市をはじめ、「生涯学習宣言都市」が全国に拡大することになった。また、平成元年（1989）は、第1回生涯学習フェスティバルが開催されるなど、全国的な生涯学習の振興に向けた施策が展開された。こうした全国的な生涯学習事業の展開が見られたことから、平成元年は、「生涯学習元年」と呼ばれることがある。