こうした状況下で、桓武天皇の曾孫にあたる高望王（たかもちおう）が、寛平元年（八八九）、平朝臣（あそん）の姓を賜り臣籍降下して、上総介（すけ）に任じられて東下したという。「平氏系図」（『系図綜覧』所収）によれば高望は常陸大掾（だいじょう）にも任官したとあり、良望（よしもち）（国香（くにか）とも）・良兼・良持（良将とも）、良正などの子息らも鎮守府将軍、常陸大掾、上総介、下総介に任官しており、常総地方に強大な権力基盤を形成していった。こうして桓武平氏の一族が関東において「兵（つわもの）の家」として台頭し、地域の紛争をその武力で解決していったのである。
　平高望の子孫からは相摸国の中村・三浦・大庭（おおば）・梶原・長尾の各氏、武蔵国の秩父氏、下総国の千葉氏、上総国の上総氏などが分出し、これを坂東八平氏と呼ぶが（異説もある）、そこからさらに支流が分かれ、各地に勢力を張っていった。たとえば、武蔵国の秩父氏からは豊島氏・葛西氏・江戸氏が分かれている。