水戸市は，関東地方の東部に位置する。市内金町にある水戸地方気象台の数理的位置は，北緯36度22分41秒，東経140度28分18秒である。日本列島の経緯度の中心点（北緯34度47分，東経135度51分）からみると，経度で北に1度35分，経度で東に4度37分離れているが，日本政治・経済の中心都市である東京の都心からは，緯度では北に40分，経度では東に40分ほどしか離れていない。

　当市は，東京・横浜と並んで関東で最初に市制（明治22年）が敷かれたが，諸都市と比べてその後の産業などの発展が停滞的であったため，人口増加による都市の発達はみられなかった。しかし，水戸は県庁所在地ともなったために都市的機能が集積し，現在も県の政治・経済・文化・交通などの中心的位置にある。都市圏の圏域は大きく，その商圏をみると周囲29市町村にも及んでいる。

　交通上，水戸は東京の100キロメートル圏上にあり，常磐線と国道6号とによって東京と結ばれ，その関係は強い。近年は鉄道交通・道路交通の発達に伴なって，首都圏の交通体系に組み込まれ，ますます都市的諸機能が東京と緊密になってきている。しかし一方では，常磐線・水戸線・水郡線などの鉄道交通の結節点，国道50号・51号・118号・123号などの道路交通の起点ともなっており，地方交通の中心的性格をもつ都市である。

　行政的にみると，市域は勝田市，那珂町，常北町，笠間市，内原町，茨城町，常澄村といった7市町村に囲まれている。