国府には中央から国司が派遣されて来て地方行政をつかさどるが、普通は長官(守(かみ))・次官(介(すけ))・判官(掾(じょう))・主典(目(さかん))の四等官を指している。そのほか史生・国博士・国医者もいたが国司の定員は大国・上国・中国・下国という国の等級によって差があり、またそれぞれの官職の相当官位やそれに伴う職分田なども異なった(第3表)。任期は『大宝令』では六年であったが、慶雲三年(七〇六)には四年と改められ、平安初期までに数度の改正が行われたが、宝亀十一年(七八〇)には九州諸国の国司のみ五年とされた。しかし実際的には奈良時代では三年に満たない任期といわれ、更に平安時代に入ってからは遙任(ようにん)が一般化していって国司制そのものが形骸化(けいがいか)した。国司の職掌については、全体的には郡司を統督して庶政一般をつかさどるが、『令義解』にみる具体的な職務内容は「守」を中心に国内の祭祀(さいし)・勧業・戸籍・徴税・訴訟・軍事・交通等々多岐にわたっている(第4表)。
第3表　国司職階一覧

第4表　国司の職掌