ホタルというと、一般には発光する昆虫として知られているが、成虫が光るのはゲンジボタル、ヘイケボタル、ヒメボタルなどに限られる。他の種は光らないか光ってもよく分からないほどわずかな光である。はっきり光が分かる種は夜行性で、他は昼行性である。幼虫は全ての種が夜行性で、光を発するようである。また種によっては、卵や蛹でも光を発する。幼虫は貝類を食べ、ゲンジボタルやへイケボタルなどは水中でカワニナなどを、他の種は陸上でカタツムリを食べる。成虫は何も食べないといわれているが、よく分かっていない。ゲンジボタルの幼虫は清流に棲むが、ヘイケボタルの幼虫は田んぼなどの止水に棲む。