一般的にはチョウの仲間とガの仲間に分けられることが多いが、分類上は同じ仲間で区別はされていない。翅や体が鱗粉や鱗片で覆われている。鱗粉や鱗片は毛が変化してできたものである。多くの種で、長い口吻(こうふん)をもっていて蜜や水を吸うが、中には口吻が退化して、まったく摂取しないものもある。チョウ目の口吻は普段はゼンマイ状に巻き込まれていて、蜜や水を吸う時に伸ばして使う。