埋め立て地を放っておくと、じきに草でぎっしりとおおわれる。田畑の耕作を止めるとすぐに雑草で埋めつくされる。山の谷間で、樹木がしげった水田跡を見ることもあるだろう。このように、人手を加えず自然のまま放置しておくと、草本群落から低木や高木群落へと遷移していく。移り変わりは遷移の初期ほど早く進行し、樹木の群落になるほどゆっくりと進む。遷移の終局(しゅうきょく)群落は、その地域の気候とつりあった気候的な極相林と、局地的に土壌条件にあった土地的な極相林とに分けられる。