暑さ寒さの気候の変化に衣が必要となり、集団生活での秩序づけの標識にも衣は深くかかわっていた。衣類をつくる布は、動物の毛や植物の茎、皮の繊維を使い、経糸(たていと)と緯糸(よこいと)の組み合わせによって線から面を織(お)りだした人類の知恵である。

　植物繊維は、世界中で太古から使われ、アマ（アマ科）、ワタ（アオイ科）、アサ（クワ科）その他の四つの文化圏が知られている。日本には、中国からアサ（麻）が伝わった。ただ、中国の麻はカラムシ（苧麻(ちょま)）、イチビ（〓麻(チンマー)）、アサ（大麻(たいま)）などをまとめたもので、麻に字をつけ加えて各種の植物をあらわしている。