助郷とは、江戸幕府が諸街道の宿場の継立(つぎたて)を援助するため、宿場周辺の農村に課した夫役(ぶやく)である。東海道をはじめ諸街道の宿場には、幕府によって定置の人馬数が定められていた。しかし、一度に大量の通行があるときは、宿場定置の人馬では足りないので、助合を近隣の村々に求めることができた。
　その後、一般・公用の旅行や荷物の運搬量が増加するに従い、宿場定置の人馬もふやされたが、それには限度があったので、これを補うため助郷制度が採用された。この制度は、元禄七年(一六九四)ころ、東海道で確立され、以後、漸次国々の街道筋に広まっていった。即ち、宿場周辺の村々を定(じょう)助郷(一―二里)、大助郷(おおすけごう)(三―五里・加助郷ともいう)に区別し、宿場の人馬継立業務に当たらせたのである。『地方凡例録』に、

　却って足銭を出してしまうと記している。そこで、二里以上もある村々では、人馬の代りに銭を出すようになるのであるが、この人馬代銭は、問屋役人などが呑喰(のみくい)に使ってしまい、その分の人馬は、また近郷へ割当てたので、宿場に近い村々は難儀したという。その上、宿人馬は売荷などの賃銭の多いものにまわし、賃銭の安い公用のための人馬は助郷村々へかけるので、助郷村々では自然と田畑が荒れ、困窮に及び、潰百姓(つぶれびゃくしょう)も出るようになった。このことは、東海道その他の主要街道沿いの村々で特にひどかったのであるが、房総中往還と房総東浜往還の通る郷土でも、助郷夫役の過重に苦しんだことに変わりはない。