明治四年(一八七一)四月四日、戸籍法が制定された。近代的国家体制樹立のため、国民の実態を把握しようとしたもので、各地方に区画を設け、区ごとに戸長・副戸長を任命し、その区内の戸数・人員・出生・死亡等を掌握させた。
　木更津県歴史に、「明治五年三月五日、管内ノ区画ヲ定メ、仮戸長・仮副戸長ヲ置ク」とある。これより先、宮谷県では戸籍法発布の直後、区画及び戸長の任命があったが、刑部村名主内藤三郎平が、仮第四〇区内一画の仮副戸長に任命されたのは、明治五年四月であった。

明治5年4月　仮副戸長任命書(刑部　内藤正雄家蔵)

　区画の方法は、五百戸以上の町村は一町村一画、五百戸以下は三、四か町村を合わせて五百戸ないし七、八百戸をもって一画とし、三、四区画あるいは五、六画を合わせ一区とすることを原則としていた。しかし、各地方の実情により、実際は大小様々であった。郷土は第四〇区で、刑部村は一画、小榎本村は二画、国府里村は三画に属していたことが郷土史料により知られるが、郷土の全町村の所属は明らかでない。しかし、ほぼ現在の水上地区が一画、日吉地区が二画、長柄地区が三画に属していたのではないかと推測される。木更津県全体は五〇区一九七画に分けられた。この区画は、戸籍事務だけを取扱うもので、旧来の町村は、従前のまま一般行政事務を掌っていた。
　戸長は、数村あるいは十数か村の戸籍事務を管轄したので、大庄屋や有力な名主がこれに当たることが多かった。このような人たちはどうしても旧来の封建的権威をもって人民を支配し、その弊害が大きいというので、明治五年四月九日、政府は大庄屋を廃し、これまでの名主・庄屋・年寄ら旧来の村役人を戸長と改称し、戸籍事務とともに一般行政事務も取扱わせることにした。
　

　
　木更津県でも、右の規定により明治五年六月一三日、旧来の大庄屋・庄屋・名主・組頭等の名称をいっさい廃止した。そして、仮戸長・仮副戸長を戸長に、戸籍調掛や元の大庄屋・庄屋・名主を副戸長に任命した。組頭が年番で名主役を勤めていた村や、名主が欠員であった村は公選させ、これを任命した。
　戸籍法により、明治五年から六年春にかけて編成された戸籍を壬申(じんしん)戸籍という。編成を開始した明治五年が壬申の年であったからである。この戸籍は、旧来の宗門人別帳と記載事項に大差はないが、ただ、身分別でなく屋敷番号順に収録してある。明治五年の戸籍人員書上書が国府里区に蔵されているが、これは、壬申戸籍編成の基礎帳簿と考えられるので前頁に例示した。
　壬申戸籍は、明治一九年(一八八六)の内務省令による新戸籍実施まで行なわれた。戸籍法自体は、明治三一年(一八九八)まで効力を持続していた。
　明治六年(一八七三)六月一五日、木更津県と印旛県が合併して千葉県が置かれると、区画が改正され、県内を一六大区九〇小区に分けた。長柄・埴生両郡は第七大区となり、その中は一六小区に分けられた。この区画は時々変更されたが、明治八年の新治(にいはり)県との分合後の改訂でほぼ安定した。明治九年の大区及びその扱所は次のとおりである。
　
　明治九年の第七大区内の区画は次のとおりである。(○印は小区扱所所在村)

　
　明治七年の「区長以下人員規則」によると、反別一町歩、戸別一軒をもってそれぞれ一箇とし、二〇〇箇につき副戸長を一人置くことになっている。従って、小区には戸長一名と副戸長が二名以上いたところもある。各村々には、村用掛がいて村の事務を扱っていたが、旧来の村々は、地方自治体としての独立した機能を失っていた。
　正副区長は官選、戸長・副戸長は人民の入札と区長の具申による任命制であったが、明治七年七月には戸長まで官選となり、その身分は官吏に準ぜられ、国家の末端行政官としての色彩を強めていった。
　明治一一年(一八七八)「郡区町村編制法」(24)が施行され、大区・小区制で否認された町村の地方自治体としての性格が復活した。大区・小区制の下では、町村が土木工事などの資金を村として借り入れても、六割以上の地主の連署がなければ代表者の私借として扱われた。しかし、この法の施行により、町村または連合町村ごとに戸長役場が置かれ、自治体としての性格を復活した。また、江戸時代には、単に位置を示すに過ぎなかった郡が、行政区域となって郡長が置かれるようになった。
郡区町村編成方による郡名及び規模(25)

　大区・小区制は、「数百年慣習ノ郡制ヲ破リ、新規ニ奇異ノ区画ヲ設ケタルヲ以テ、頗(すこぶ)ル人心ニ適セス、又便宜ヲ欠キ、人間絶エテ利益ナキノミナラス、只(ただ)弊害アルノミ」と新法発布の理由書に述べている。固有の習慣によらなければ、いかなる良制も実益がないことを認め、大区・小区制を廃止した。そして、区域の名称はいっさい旧に復することとなった。
　明治一一年一一月二日、郡区町村編成法に基づき埴生・長柄両郡を合して埴生長柄郡役所が茂原に置かれた。
　県内に埴生郡が二つあり不都合が多かったので、明治一三年(一八八〇)五月五日、上総の埴生郡を上埴生郡、下総の埴生郡を下埴生郡と改めた。従って、郷土の郡は長柄上埴生郡と称するようになった。
　明治一四年、長柄上埴生郡庁新築のため、有志から寄付を募っている。金額は大小様々であるが、いかなる少額でも褒賞状が出されている。茂原町本町にあったこの庁舎は、郡役所として多くの人々に長期間親しまれた。

長柄・上埴生郡庁新築寄付金請取(刑部　大野達雄家蔵)

　千葉県では、一町村独立で戸長役場を設置したところは少ない。ほとんどが数か町村が連合して戸長役場を置いた。この町村連合を当時の人々は組合村と称した。明治一一年編成の組合村及び戸長役場所在村は次のとおりである。(○印　戸長役場所在地)

　明治一七年(一八八四)に至り、戸長役場所轄区域が変更された。従来の組合町村の地域は概して狹く、県下の戸長役場も八百余もあって施政上不便が多く、戸長の適格者も得にくかった。そこで、目標を五町村以上、戸数にして五百戸以上に置き、県下を三三八連合町村に区界した。郷土の組合村は次のとおりである。(○印　戸長役場所在村)

　この戸長役場所轄区域は、明治二二年の町村合併の最大の根拠となった。
　変転著しい大区小区制から村連合に至るまで、多くの戸長・副戸長が誕生した。その一例として、山根村別所の畠山敬三の経歴を掲げてみる。畠山敬三は、旧名三千男、弘化元年一二月二八日長柄郡小林村に生れ、後山根の畠山家に入る。明治八年一月二〇日、三一才のとき、第七大区三小区の副戸長に任ぜられた。等外六等、官吏に准じて千葉県から任命された。明治一一年、大区小区制が廃止され、郡区町村編成法が施行されると、一二月二四日、山根村・力丸村・芦網村・千代丸村の戸長に任命され、等外四等に叙された。明治一三年七月一九日に等外三等に進み、明治一四年一二月九日には、長柄郡第六番学区及び第七番学区の学務委員にも任命された。明治一五年一〇月二日、任期満了により戸長を解職されたが、翌三日付けで再任され、等外三等、年給五五円を給された。同月六日、第六番・第七番学区学務委員にも再任されている。同年一二月九日、等外二等に進んだが、年給は五五円のままである。明治一六年四月一〇日、准一四等官に叙され、同年一二月二四日には、職務勉励に付き慰労金三円を、県令船越衛から下賜された。明治一八年六月五日、再編成された新しい村連合、即ち、味庄・舟木・上野・山之郷・中之台・山根・千代丸・力丸・六地蔵・長柄山・皿木・国府里一二ケ村の戸長に任ぜられ、准一三等に進んだ。明治一九年一二月六日には、准判任官一〇等に叙され、同月二八日、職務勉励衆に超えていたとして、賞金二円を授与されている。後、明治三七年一月より明治四一年一二月まで長柄村長を勤めた。上長柄村が誕生したのは明治二二年であるが、その前の村連合による戸長役場時代に、既に新村の原型はでき上っていたのである。

戸長役場掛札
(山根　畠山弘家蔵)


　以上、内訳けと合計に差干の誤差もあるがそのまま転記してみた。初期町村財政は極めて小型で、事業内容も単純である。しかし、明治二二年、上長柄村が誕生したときの村費は、五九七円と急増している。戸長役場時代は、近代的市町村制への過渡期であった。