大田原市をふくめて那須郡における考古学的な研究は、元禄五年（一六九二）にまでさかのぼることができる。徳川光圀の命により佐々介三郎宗淳や大金重貞（那須記の著者）による上、下侍塚古墳の発堀調査は、はっきりした学術的な目的をもってなされたものとして、那須郡のみならず、我国で最初のものとして知られている（1）。
　近代にはいっては、まず、旧大田原中学校教諭渡辺喝山先生の精力的な調査があり、現在大田原高等学校に収蔵されている数々の遺物は、遺跡破壊が進行している今日、われわれ後学のものに貴重な資料を提供している（2）。しかし、本格的な学術調査は、史前学研究所大山柏先生による旧狩野村（現西那須野町）槻沢遺跡の発堀調査をもって嚆矢とするといえよう（3）。
次いで、同じ頃より那須古文化研究所渡辺龍瑞氏による多年の研究は、栃木県北部地方における繩文文化の編年学的様相を明らかにされた（4）。第二次世界大戦後は、郡内各地で学術団体、研究者、市町村当局等による発堀調査がすすめられ、その研究水準は一段と向上されつつある。
　ひるがえって、本市をみるに、その立地条件から、遺跡数の少なさにもあるが――もっとも、これも調査が不十分なためかも知れないが――比較的研究がおくれている。本市における学術的な調査は元宇都宮大学教授辰巳四郎氏、前記渡辺龍瑞氏による北金丸、湯坂遺跡の発堀調査（5）、高宮隆氏による平林、真子遺跡の継続的調査から発展した辰巳、渡辺両氏による発堀調査（6）、県教育委員会竹沢謙氏の指導による長者平西遺跡の発堀調査（7）など大田原市教育委員会が主体となっておこなわれたものがあるにすぎず、その研究水準は他の地区に比して相当おくれているといわざるを得ない。とくにこの市史編さん事業にあたっても特別な発堀調査は計画されなかったので、本稿では諸先学の業績や表面採集によって得た限られた資料により、本市の先史文化の概要を報告するにとどめたい（8）。