わが国の神社が古代にさかのぼり、系統的に記されているのは、延喜式であるが、延喜式神名帳に記載されている式内社は、下野国にあっては十一座を数えることができる。すなわち、
　都賀（つか）郡　　　三座
　河内（かうち）郡　　一座
　芳賀（はかの）郡　　二座
　那須（なす）郡　　　三座
　寒川（さむかわ）郡　二座
　であり、那須郡の三座とは
　健武山（たけむやまの）神社（那須郡馬頭町健武）
　湯泉（ゆの）神社　（那須郡那須町湯本）
　三和（みわの）神社　（那須郡小川町三輪）
である。ただし元禄年間（一六八八～一七〇四）下総国結城郡小山庄が本県都賀郡に属したので、同地に鎮座の式内社高椅神社（たかはしじんじゃ）が栃木県に移り、本県の式内社は十二社となった。このことは神社史にとってはきわめて大切なことであり、神社誌などに白雉何年、大同何年の創建などを見受けることもあるが、よくよく注意すべきことであると思う。那須郡にある三座については、
「続日本後紀」　仁明天皇四年
　承和二年（八三五）二月戊戌（二十三日）の条に
　下野国武茂神奉_レ授_二従五位下_一、此神坐_下採_二沙金_一之山_上　　　とあるのが初見であり、
「続日本後紀」　仁明天皇七年
　承和五年（八三八）九月辛酉（六日）の条に
　下野国那須郡三和神預_二之官社_一
「日本三代実録」　清和天皇七年
　貞観（じょうかん）五年（八六三）十月七日の条に
　丙寅、授_二下野国従五位上勲五等湯泉神（ゆのかみ）従四位下_一
「日本三代実録」　清和天皇十六年
　貞観十一年（八六九）二月二十八日の条に、
　丙辰、進_二下野国従二位勲四等二荒神階_一加_二　正二位_一、授_二従四位下勲五等温泉神従四位上_一
「日本三代実録」　陽成天皇三十八年
　元慶（ぎょう）四年（八八〇）八月二十九日の条に
　庚戌、授_二下野国従五位下三和神正五位上_一
「日本三代実録」　光孝天皇四十七年
　仁和元年（八八五）二月十日の条に
　丙申、授_二下野国正五位上三和神祗従四位下_一
　などが見えるが、大田原市内にはこのような神社を見出すことはできない。
　古代にあっては、由緒ある神社に対して神位や神勲が授けられたことは前記那須郡の三社の例の通りであり、神位は孝謙天皇の天平勝宝元年（七四九）八幡神に一品（ぽん）（一品（ぽん）は一位にあたり、品は親王などに賜わる階位で、一品から四品まであった）を、比咩神（ひめがみ）（平野神社の祭神）に二品を奉ったのに始まる。仁明天皇朝（八三三～八五〇）には一百四十社に位階を授けられ、清和天皇の貞観元年（八五九）正月には京畿七道の諸神二百六十七社に授位のあったことの記載がある。
　その後もしばしば授位のことがあったが、応仁の乱（一四六七）後は朝廷の権威はおとろえ、神祗官はあっても名のみとなり、その職掌が卜部（うらべ）家に移るにおよんで、卜部家の吉田氏は、天正十八年（一五九〇）八神殿（神産日神（かみむすびのかみ）、高御産日神、玉積産日神（たまつむむすびのかみ）、生産日神、足産日神（たるむすびのかみ）、大宮売神（おおみやのめのかみ）、御食津神（みけつのかみ）、事代主神）を神祗官から移して、京都東山の神楽岡に吉田神社を祀り、慶長十九年（一六一四）吉田神社を神祗官代とした。（明治五年（一八七二）八神殿を皇居内の神殿にうつすまでは、卜部家の邸内にあったわけである）そのために吉田氏は丁度寺院の本山のような地位を占め、献金による授位授勲が盛に行なわれた。これを「宗源宣旨」といった。
　宝暦の頃（一七五一～一七六四頃）の書と思われる下野神名帳によると正一位の神位をもった神社は那須郡だけでも七社を数えることができる。すなわち
　荒川村八ケ代　　諏訪大明神
　荒川村森田　　　鹿島大明神
　向田村向田　　　熊田大権現
　向田村向田　　　諏訪大明神
　烏山町　　　　　牛頭天王
　川西町寒井　　　温泉大明神
　下江川村上川井　日光大権現
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（以上旧町村名使用）
　神勲は「続日本紀」に、
　宝亀二年（七七一）越前国の剣神社に勲六等を授け封戸を与えた、とあるところからみると、この頃既に授勲の制があったものと思われる。これも初めは神祗官から授けられたものであるが、後には神位と同様吉田家がかわって授与していた。
　当市の神社は、大小あわせて百三十五社という、多くの社殿が造営され、領主はもとより庶民の崇敬をあつめた。百三十五社の内訳をみると、永い歴史をへて今日まで崇拝されてきた五十五社、時代の流れのなかで合祀された三十社、各寺院の境内社五十を数える。現存する五十五社のうち、四社は明治以降の造営に係るものである。これについては、明治以降現代までを解き明す後編において記述する。また、寺院における境内神社については、寺院編各説を参照されたい。
　これらの神社の総括として、別表一大田原市神社一覧表、別表二祭神一覧表、別表三社名一覧表、別表四寺院境内神社・宮一覧表、別表五合祀された神社一覧表等によってみるならば、その分布は大田原地区七社、金田地区三十二（十四）社、親園地区二十二（十一）社、佐久山地区十一（四）社、野崎地区九（一）社となる。こうしてみると案外少ないのが大田原地区であるが、寺院における境内神社三十三社という、多きを数えるためであろうかとも思われる。（ （）内の数字は、合祀された神社数である。）





　これらの社殿の創建年代は、古代二社、中世十一社、近世十五社、不明五十三社となるが、当地方の傾向をみるには、あまりにも創建不明の神社が多いのは残念である。しかしこおした各時代に造営された神社を勧請創建した人々についてみれば、那須、福原、大田原などの領主に係るもの十二社、那須岳や八溝岳などで怪獣を退治した三浦介、上総介、源義家などの武将によるといわれるもの五社、農民の手に係るもの、他国から移住してきたものによるもの、各々三社、僧侶の造営によるもの二社、国造、地頭によるものそれぞれ一社、その他不明五十四社とある。その多くは、支配者によって鎮護国家の守護神として祠られたと思われる。特に、那須余一宗隆が屋島の戦において、扇の的を射ようと八幡、春日、諏訪の三神に祈願したというつたえや、または那須湯本温泉神社の祭神に、その功を祈念したというつたえから、温泉神社を分祀し、その氏神としたというのも土地柄をよく象徴している。
　社名で最も多いのは、温泉神社の二十四（五）社を筆頭に、稲荷神社十二（三）社、愛宕神社九（一）社、諏訪神社五（二）社、天満宮五（二）社、八幡宮三社などとなっており、その祭神は、大己貴命二十六神、少彦名命二十三神、稲倉魂神十三神、火産霊神十二神、素盞鳴命八神、菅原道真七神、大山祗命別雷之命それぞれ五神、その他の神々三十六神にものぼっている。（（）内数字は、合祀された神社である。）
　これら社名と祭神の関係については、その多くは温泉神社で、その祭神は大己貴命（十七）、少彦名命（十二）を斎（まつ）っている。次いで、稲荷神社であるが、祭神は稲倉魂命で五穀豊熟を祈ったもので、農業をもって治国の基礎とした、当地方の往古がうかがえる。そして愛宕神社であるが、その祭神は火産霊命で火の神、鎮火の神として庶民の崇敬をあつめていた。愛宕神社の多いのは「雑録」火災の章でのべたように、特に大田原地区は、大田原宿をはじめ、その他の地域も大火の多いところであったことにもよるものと思われる。
　以上神社について総括的に述べてきたが、これを解明する文書はきわめて少なく、延喜式、続日本後紀、日本三代実録、栃木県神社誌、那須遠江守寺社御改、宿方明細書上帳などの文献を参考にしたにとどまる。
　またここに列記した神社以外にも社殿があったと思われるものもあり、創建年代などにはいくつかの疑問もあったが、栃木県神社誌などを参考にそのまま記載したものが多い。