貢進生とは、中央政府に推せんする生徒という意味である。明治三年三月太政官から各藩に達しが出され、一六歳以上二〇歳までの、行状正しく身体壮健な秀才を、大学南校（東京大学）に貢進するように命じたものである。それには英語を修めるものやフランス語を修めるもの、ドイツ語を修めるものもいた。これは明治新政府が優秀な人材を各藩に求め、東京に出張させて教育し、新政府の有能な人材の養成をはかったのである。
　ここにはじめて近代国家の中央集権的な学校の中で、西欧の学問を教育するようになったのである。この貢進生の制度も廃藩置県によって明治四年には廃止されたが、相当多くのものは、その後めざましい活動を展開し、日本の近代化に貢献する点が多かったのである。
　下野国（栃木県）の諸藩からどのような貢進生が選出されたであろうか。
　
　　足利藩（一万一千石）西村貞
　　壬生藩（三万石）鳥居帎（まこと）
　　宇都宮藩（七万石）家亀六
　　佐野藩（一万六千石）向坂兌（さかた）
　　黒羽藩（一万八千石）佐藤計四郎
　　大田原藩（一万一千石）大田原直之丞
　　烏山藩（三万石）佐藤幹
　　吹上藩（一万石）野瀬斉