多殺性があるので、動物界の「殺し屋」と呼ばれている。雌は雄に比べて小形である。小さな水かきがあって、水田・湿地・沼や川筋などの水辺にすみ、雨あがりなどよく活動し、ネズミ・鶏・ウサギ・アヒルなどを襲う典型的な肉食動物である。敵に対しての最後の手段として、悪臭の強い臭気を放つことは有名である。