いわゆる士・農工商の身分制度は、豊臣秀吉の兵農分離の施策に始まり、江戸時代に至って完成したと言われる。すなわち武士は武力を独占し、支配者として最高の身分を与えられ、その下に平民としての農工商が置かれ、武士と平民との間には厳しい階級的差別があった。農民は、名目上は工商の上に位置づけられてはいたが、支配者にとっては主たる年貢収奪の対象となり、日常生活の微細な点にまで厳しい規制を受けていた。当時の支配階級が、農民に対してどのような考え方を抱いていたか、その根幹となるべき百姓観はどのようなものであったかは、次の例によって明らかであろう。