安政二年（一八五五）十月二日、折から霖雨（りんう）が一日じゅう台地をしめらせ、空はどんよりとした雨雲震でおおわれていた。夕方からその雨もやっとやみ、江戸の市民が深い眠りにつきはじめた夜の十時ごろ、にわかに大地がゆれはじめ、夜明けまでに余震をふくめて、実に三十余回という烈しい震動に見舞われた。元禄以来の大地震であったうえに、時刻もちょうど夜中、暗黒の恐怖と不安におののいた市民は、続いて発生した火災のために、逃げ場を失い、その惨状は目をおおうばかりであった。震源地は今の江東区の東亀井戸から、千葉県の市川にかけての四里四方（約一五キロメートル）といわれているが、火災や倒壊のための死者約四、〇〇〇人、倒壊家屋が土蔵を含めて約一万五〇〇〇戸にのぼっている。元禄十六年（一七〇三）のときが、小田原より品川まで死人約一万五〇〇〇人とあるので、約三分の一の被害であるが、被災地が町家が多かったために、損害は甚大なものであった。当時の様子を書いた『安政乙卯武江地動之記』には

と新設間もない二番台場（第八章幕末の品川参照）の被害状況を述べている。品川区内における被害は、三日後の五日に三宿名主より代官所への報告によると、

　家数一、六九一軒

　　内　半潰家　　一四軒

　　　　大破家　　一、四二二軒

　　　　小破家　　一六一軒

このほかに、本陣壱間・脇本陣弐間・旅籠屋九二軒・土蔵二一七ヵ所・問屋場一ヵ所が大破している。しかしこの三宿の被害をのぞくと、農村部においては、品川区内よりはむしろ、周辺地区の村々に被害が多くでているようである。たとえば三大森村寄場三十五ヵ村組合がまとめた「地震災ニ付破損家怪我人其外取調書上帳」（「伊藤家文書」）によって抄出してみると、（第77表）周辺村落の大森・不入斗（いりやまず）・下袋の各村では、破損家屋があって、それに死者も出しているが、品川区内では中延・桐ヶ谷などの村々で数軒でているほかは、小山村の二〇軒が例外である。さらに品川区の西隣接の下高輪村では、三五軒と多くなっている。これらは海岸に面している地区が比較的多いが、俗里にいわれる〝地震の道〟であったところが、被害甚大であったとも考えられる。

　なおこの大地震に際して南品川では、避難所として荏川にある薩摩屋敷のなかに、二間半（四・五メートル）に二〇間（三六メートル）の菰張（こもはり）小屋（約五〇坪＝一六五平方メートル）二棟を建てて、被害者の収容にあたった。幕府でも松平定信以来の七分積金による町会所の米金を支出、救小屋を設けて市民の救済に助力した。