北条高時が一三三三年（元弘三年、正慶（しょうきょう）二年）に鎌倉で自刃し、鎌倉幕府が滅亡すると、幼少であった高時の次子相模次郎時行は、諏訪三郎盛高に擁せられて、ひそかに鎌倉を脱出した。そして、信濃の諏訪社の神官諏訪頼重のもとにかくまわれていた。
　建武（けんむ）二年（一三三五）になると、建武新政権の諸政策に対して地方の武士たちは、しだいに不満をつのらせていた。また、滅亡した北条氏の旧恩を思いその再興を画策するものもいた。彼らは北条氏遺臣を擁して、各地で挙兵する事件が続出した。
　その年七月になると、時行は諏訪頼重とその子時継、滋野一族に擁せられて信濃で挙兵した。守護小笠原貞宗の軍と合戦してこれを破り、勢いにのって鎌倉めざして進撃した。途中、新政権に不満のもの、北条氏恩顧のものも馳せ加わり、「伊豆・駿河・武蔵・甲斐・信濃の勢共（せいども）、相つかずということなし。時行その勢（せい）を率いて、五万余騎鎌倉へ攻め上りける。」（『太平記』巻十三）。
　時行軍は、鎌倉街道上道のコースを進み、女影（おなかげ）原（日高町）・小手指（こてさし）原（所沢市）・府中（東京都府中市）で足利軍と交戦したが、足利直義（ただよし）の妻の兄渋川義季（よしすえ）や小山秀朝（おやまひでとも）は、女影原で潰滅的打撃を受けて自害した。
　七月二二日、執権直義みずから出陣して武蔵の井出沢（いでのさわ）に敵を迎え討ったが、また敗れ、単身夜にまぎれて逃れ、そのまま東海道を西走した。鎌倉はたちまち混乱に陥った。
　七月二五日、時行は足利軍を一掃して、鎌倉に入った。
　この争乱を「中先代の乱」という。高時以前の北条氏を「先代」とよび、足利氏（尊氏）を後代とよぶのに対し、時行を中先代と称するからである。
　この敗戦の混乱に乗じて、直義は渕辺義博（ふちべよしひろ）という者に命じて、護良（もりなが）親王を、監禁しておいた薬師堂で殺害した。