在家（ざいけ）とは「在にある家」ということであるが、ここにいう在家は、単に田舎の農家をさすのではない。平安時代後期から、室町時代にかけて存在した特殊な農民をさす言葉である。この農民は地頭的在地領主が、領内の農民の住居（屋敷）と、それに付属した耕地を一括して把握し、在家役を賦課する対象としたものである。
　その由来は、律令時代の税制は、租・庸・調を中心にした個別に人身を支配する体系であったのであるが、それが崩壊して、戸籍・計帳が作られなくなり、個別人身賦課が不可能になった。それに代って、領主の課税は次第に田地中心の反別賦課に移行したのであった。
　租は田租であり、土地の面積に応じて、その収穫物を現物納する制度であるから、土地台帳が存在する限り、反別賦課は可能である。しかし、庸と調とは人頭税である。それを賦課するための基本台帳である戸籍や計帳が作られなくなると、庸と調とは賦課することは困難となる。
　その状況に対応するために生れたのが在家体制である。領主は田地からは年貢・加地子を取り、庸・調の代りには、在家の住居（屋敷）と畠地を一括して在家役を収取した。
　在家役賦課の単位を「在家一宇（う）」という。宇とは家屋の意味だから、農家一軒ということである。しかし、農家が一軒ぽつんとあるということではない。農業経営の一個の経営単位のことである。在家の主人のもとに数戸の家が従属して住む場合、それらは全体として一在家となる。
　在家の負担する在家役としては公事（くじ）と夫役（ぶやく）の二種類ある。



　在家の田地については、在家に付属しないのが原則であるが、これは在家が田地を耕作しないということではない。領主の田地を請作（※）しており、年貢・加地子を納めているのである。ただ、田地は反別賦課であり、在家役は在家別であるから、別箇の租税賦課体系に属しているのである。
　それで、在家が売買・譲与される場合には、在家と田地とは切り離されて記載されているのが常である。

　在家が売買・譲与・寄進の対象となることは先に述べたが、越生（おごせ）の古刹法恩寺には古来多くの在家が在家主から寄進されている。「報恩寺年譜」から、そのうちの二例を挙げると次のようである。
　〔第一例〕
後村上天皇貞和（じようわ）二年丙戌＝正平（しようへい）元年（一三四六）卯月（四月）二十五日、忠親（越生兵庫助）知行注文（※註1）を以て、墾田（※註2）を寄附す。曰（いう）













〔第二例〕


武蔵国入西郡越生郷是永名（みょう）（※註11）内在家弐宇
同郷水口田（※註12）内窪田弐段
同郷谷賀俣村内田畠在家弐宇
同郡浅羽郷内金田在家一宇　田畠
高麗郡吾那村内　在家弐宇