江戸時代には、平民以上の特殊な身分と考えられ、各種の特権があるとともに、いろいろの制限を加えられていた。明治時代になると、それらの特権が剥奪されたが、その反面に、自由も与えられた。明治五年四月二五日には、僧侶の肉食・妻帯・蓄髪が許可された。