わが国の鉄道は明治五年(一八七二)に新橋－横浜間、明治七年に大阪－神戸間の官営鉄道が開通して始まった。西南戦争後になると、鉄道の軍事的・殖産興業的意義が強調されるようになり、西は九州から東は青森に至る列島縦断鉄道構想が現れる。二二年には官営の東海道線新橋－神戸間が開通した。
　明治一四年には日本鉄道会社が設立され、二四年に上野－青森間が全通した。二一年には山陽鉄道会社が設立され、二七年に神戸－広島間が開通した。これに先立ち、二〇年には私設鉄道条例が公布された。