わたしたちがくらす東広島市には，人々のくらしを助けるはたらきをしてきた人がたくさんいます。そのはたらきを伝える石碑(せきひ)や話などが残っている地域もあります。
　ここでは，郷田小学校の近くの西条町郷曽(ごうそ)に位置する「中(なか)の峠(たお)ずい道(どう)」をつくり，人々のくらしを助けた沖田嘉市(おきたかいち)さんについて学習していきます。
※ずい道…トンネル(中の峠ずい道は，水を通すトンネル)
 



＜水不足になやむ村＞
　昔から米づくりがさかんな柏原地区(かしょうばらちく)では，毎年たくさんの米が実ります。しかし，昔は4年に1回は雨が降(ふ)らなくなる日照(ひで)りが起こっていました。近くに川もなく，ため池も干上(ひあ)がるために稲(いね)がかれ，米が実らなくなるのです(干害(かんがい))。
　柏原地区には，10ヘクタール(10万平方ｍ，だいたい学校の敷地(しきち)10個分)の広さで，深さ18ｍの深道池(ふかどういけ)という大きなため池があり，そこから水を田へ引いて米をつくっていました。深道池に水がいっぱいであれば，柏原地区は水不足にはなりませんでした。しかし，深道池のまわりの山は小さく，流れ込む水はほとんどなく，雨水にたよっているので，一度水を使うと1年や2年では水がたまりませんでした。柏原の農家(のうか)の人たちにとって，水不足はとても大きななやみでした。



＜ずい道をほる＞
　『干害をふせぐためには，小田山川(こたやまがわ)から深道池に水を引いて，いつも満水(まんすい)の状態(じょうたい)にしておけばいい。』という考えは，以前(いぜん)から(1909(明治42)年ごろ)ありました。しかし，小田山川と深道池の間には岩山(いわやま)がありました。そのため，小田山川から深道池に水を引くためには，岩ばかりの山を327ｍもくりぬくトンネルをほらなければなりません。柏原の人々は，とてもできない工事だとあきらめていました。




　岩山をくりぬいて，トンネルをほることを決心した沖田さんでしたが，「できもしない工事をするなんてばかげた話だ。みんなのめいわくになることだから，やめさせよう。」などと言う人たちの反対にあったのです。
　しかし，沖田さんの命がけの決心を聞いた村長さんや友だちが，ずい道工事がひつようなことを何回もせつめいしました。そして，きびしい約束を守ることで，やっと工事をしてもよいことになりました。
　1927(昭和2)年3月25日，沖田さんはたった一人で，ずい道工事を始めました。近くに小屋をたてて，朝は星が見える時間から，夜は月がかげをつくるまで，毎日ただ一心(いっしん)にほり続けました。
　沖田さんは，夏は，暑さをさけてずい道の北側から，冬は，あたたかい南側から工事をしていきました。カチンカチンとつちとのみを使って固(かた)い岩をくだきながらずい道をほっていったのです。
　1928(昭和3)年の春，沖田さんがずい道をほり始めてまる1年たったころ，ずい道は2ｍほり進められていました。自分がほったずい道を見ると，涙(なみだ)が出るほどうれしく思ったそうです。
 
村の人々とのきびしい約束
○　工事に必要なお金はいっさい出さない。
○　途中(とちゅう)で工事を止めたら，ずい道を元の通りにして，こわしたもののお金をはらう。
 




　1929(昭和4)年には，30ｍ近くもほり進みました。沖田さんの真剣(しんけん)な姿(すがた)に心をうたれたことと，どうしても水がいることとを思い合わせて，みんなでずい道工事を手伝うことにしました。石工(いしく)さんをよび，ダイナマイトも使って，工事はどんどんはかどりました。沖田さんは手伝いにまわり，力を合わせて一生懸命(いっしょうけんめい)はたらきました。
 
＜深道池に水が流れた＞
　1930(昭和5)年8月15日，ついに中の峠ずい道は完成(かんせい)しました。はじめは反対していた人も，大変はずかしがって「沖田嘉市さんは，昭和の禅海(ぜんかい)だ。」と言ってほめて称(たた)えたそうです。
　ずい道工事を終えた沖田さんは，郷田小学校に続く道を広くする工事にとりかかりましたが，1939(昭和14)年5月，その工事のと中でなくなりました。66才でした。
　中の峠ずい道が完成したことで，深道池の水はいつも満(み)たされるようになりました。柏原の人たちの沖田さんへの感謝(かんしゃ)の気持ちは強く，のちに石碑(せきひ)をたてたり，盆(ぼん)おどり歌に読みこんだりして，沖田さんの功績(こうせき)を今に伝えています。