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秩父宮
○パナソニックワイルドナイツ 31－26 サントリーサンゴリアス●
　パナソニック 持ち前の固いDFと正確なゴールキックで、サントリーとの2強対決を制す

　最後のトップリーグとなった今年、チャレンジトーナメントの準決勝以降が日本選手権となった。有力外国人選手のひたむきなプレーにより各チームのレベルが大幅に上がり、トップリーグは大いに盛り上がった。特にNZ代表のSH T.J.ペレナラの入団したNTTドコモは、たった1年でチームが変貌した。監督が代わり練習も厳しくなったのだが、ペレナラをはじめとする外国人たちが、その練習に前向きに取り組み、日本人たちもひたむきに、それについていくことで体力、技術、そして意識レベルも向上した。しかもリーグ戦序盤の接戦をペレナラの指揮のもと何度も競り勝ったことでチームとして大きな自信をつけた。ドコモの躍進は「ペレナラ劇場」と言われるようになりラグビーファンは熱狂した。前年0-98で大敗していた神戸製鋼に対しても、後半の残り1プレーまでリードするという大健闘を見せた。他にも南ア勢がパワープレーで引っ張ったクボタ、豪州HB団が引っ張ったリコーなど躍進したチームが目立った。只、有力外国人選手が引っ張ったこれらのチームに対し、日本選手権決勝に残ったのはパナソニックとサントリーであり、この2チームにもバレット、ケレビ、クルーズ、パークスなどの有力外国人はいたのだが、日本人選手のレベルが同様に高く、外国人たちと共に強いチームを形成しているという印象だった。
　決勝戦前半は、パナソニックが持ち前の固いDFと正確なゴールキックで23-7と大きくリードする。サントリーは従来通りボールを大きく動かす躍動感のあるラグビーに徹したが、勝負所でのインターセプトや、ミスも出て、前半は中村亮土の小パントによるトライのみ。一方のパナソニックは固いDFで堅実に試合を進め、相手が反則をすればSO松田が、難しいPGも決め、確実に点差を開いていった。そして敵陣に入ったチャンスボールを松田が、この日で引退する左WTBの福岡に見事な飛ばしパス。福岡は持ち前のスピードと巧みなランで中靏、バレットを見事にかわし左隅に飛び込んだ。彼のここ数年の努力と精神力が凝縮されたような見事なランとトライだった。
　後半に入るとサントリーも立て直し、開始早々1分以上ボールをキープしてプレーを継続し、最後はラックサイドを中鶴が飛び込んで、ノーホイッスルトライを返した。しかしこの日バレットのゴールキックは正確さを欠き、パナソニックの焦りを誘うことができなかった。パナソニックは15分、ゴール前のラックからバル アサエリ愛が飛び込んでトライを返した(28-12)。この後のコンバージョンキックの時、ゴールキックの成功率100%の松田の足がつり、失敗。その後松田は控えの山澤に交代したが、マイナスのイメージは全くと言っていいほどなかった。
　30分パナソニック野口のドリブルがサントリー マクマーンの足に当たり、そのボールをマクマーンが拾い、ホッキングズ、斉藤とつなぎ、ゴール下へ飛込み、サントリーは28-19と追い上げた。この後、パナソニックは松田に代わった山澤が確実にPGを蹴り込み、サントリーに流れを渡さない（31-19）。38分にようやくゴール前でラックを連取したサントリーは、中村亮土の飛ばしパスが尾崎に通りトライして、バレットのゴールも決まり31-26の5点差とした。残り時間僅かのキックオフ、サントリーはボールの確保だけを考え、全員で丁寧にプレーを継続した。オープンアタックからマクマーンが抜け出し絶好のチャンスとなったが、マクマーンは大外の江見へ飛ばしパス。しかし、この日絶好調だった江見が、これを落球し（残念ながら足がつっていたようだ）、パナソニックのスクラムから山澤が蹴り出しフルタイムとなった。
　昔から、強いスクラムと固いDF、それに確実なゴールキッカーがいれば負けることはないと言われてきたが、この日のパナソニックはまさにそのような内容で日本選手権を奪回した。敗れたサントリーも、持ち味の展開ラグビーを存分に見せ日本ラグビーのレベルの高さを証明して見せた。今日の試合を見たラグビーファンは、来年から始まる新リーグが更に盛り上がることを予感したはずだ。