令和6年(2024)9月15日　G：秩父宮ラグビー場（日本）　R：ポール・ウィリアムズ（ニュージーランド協会）
〇日本代表 49－27 サモア代表●

　プール戦ではカナダ代表、アメリカ代表に連勝した日本代表だが、ファイナルシリーズ準決勝の相手は1ランク上のサモア代表である。過去3回のRWCでは日本代表が連勝をしているが、世代交代途上の若い日本代表に、あのフィジカル・バトルを凌ぐ力はあるのか。RWC2大会を経験した坂手の欠場はあまりにも痛いが、SOに超ベテランの立川を起用しゲームリーダーを任せる。若手を落ち着かせて好ゲームにしてほしいものである。

　この日も33度に迫る暑さの中、日本のキックオフで試合開始。FBに入った李が深く蹴ったボールをサモアがノックオン。そのはじいたボールをワーナーがキャッチして突進し、日本の超速ラグビーが始まる。サモアも一人一人の強いタックルで応戦するも、振り回される中でペナルティ。イージーゴールを狙える位置ではあったが、日本は左ゴール前にタッチキックを蹴り、あくまでトライにこだわる。モールドライブはゴール直前でサモアのパワーに阻止されるが、日本は初キャップの4番エピネリも含め、サモアゴール前でFWの縦突進を繰り返す。サモアの強靭なDFを前になかなかトライが取れず、立川が左サイドへ蹴ったキックパスをタッチに出てチャンスにならない。6分、22mライン左のサモアボールのラインアウトをワーナーが奪いFW、BK一体の攻撃でラックを連取する。李がラインを接近させながらもSOらしく、前に出るサモアDFの裏にゴロパントを蹴る。ラインが入れ違い裏に出た13番ライリーがキャッチしてインゴールへ飛び込む（李のG成功で7-0）。サモアのキックオフ後も、日本はサモア陣に入り超速ラグビーでサモアを振り回す。最後、11番ツイタマがDFの薄くなった右サイドを抜け出し、右ゴール前に持ち込んだラックから、9番藤原が右をサポートしたフリーのライリーにパスを試みたが、この日初キャップのサモア11番アロフィポが藤原のパスをはたいてしまう。TMO判定の結果、デリバレイト・ノックオンでアロフィポにイエローカードが出され、日本の認定トライが認められた（14-0）。これで流れが日本に来ると思われたが、奮起したサモアが攻勢に出る。13分、ラインアウト後のラックを連取され、No8マップが豪快に抜け出し、日本のタックルを外してゴール前中央に迫る。このチャンスで右へのBK展開でサモア14番ツイタマがフリーとなってインゴールを回り込みトライ（10番アイオナのGで14-7）。サモアの得意な形からのトライを許したが、日本は再びサモア陣に入り、16分、サモア陣10mラインを超えた付近の左のラインアウトで、キャッチしたボールをスローワーの原田にリターンして突進し、ファカタヴァに繋いで、左5mラインまで迫る。3番竹内の縦突進の後、右に振り、李がサモアのタックルを浴びながらも見事にオープンへキックパス。14番長田がキャッチしてインゴールへ飛び込む（李のGで21-7）。その後、膠着状態が続く中、サモアの圧力を受け中盤で日本に反則が出る。25分、29分と近くはないPGをアイオナが確実に決める（21-13）。32分、日本の反則で日本陣ゴール前10m右のラインアウトからサモアはモールを組んだ後、7番が抜け出しトライかと思われたが、藤原、ツイタマ、原田のタックルによりゴールライン・ドロップアウトとなる。その後、両チーム得点がないまま、サモア陣ゴール前に迫った日本は、超速展開でサモアを振り回し、39分、左サイドのラックから、この日、日本のSOに入り、主将を務める立川が的確な状況判断から左サイドで余る李に見事に飛ばしパスを通し、李がインゴールへ飛び込む（李のGで28-13）。これでハーフタイムとなる。

　後半、先に追加点が欲しいところだが4分、サモアのラインアウトからの連続アタックで、マクカランがタックル後に相手ボールを奪いラック。そのボールを受けた李がサモア陣へゴロパントを蹴り、それを14番長田が見事にキャッチして、フォローした李から7番下川に繋ぎ、下川はDFを振り切ってインゴールへ飛び込む（李のG成功で35-13）。あれだけ動き回ってタックルを続ける下川が、ここに顔を出せるのはまさに驚異としか言いようがない。これでセーフティーリードかと思われたが、サモアも得意なFWの繋ぎに入るとBKも見事な展開を見せ、一気に攻勢に出てくる。12分、連続のラックから左サイドを11番アロフィポが抜け出し内をフォローした9番マタアヴァオに繋ぎインゴールへ飛び込む（アイオナのGで35-20）。その後もサモアは勢いに乗って連続攻撃を仕掛けるが最後にミスが出て救われる。その後、日本も攻勢に出て18分、サモア陣ゴール前でFWのサイド攻撃を繰り返したのち、9番藤原がダミーでDFを振って、インゴールへ飛び込む（李のGで42-20）。これでサモアのモチベーションが下がるかと思われたが、選手交代も含め個々の強さは全く衰えを見せず日本DFを振り回す。日本もマプスア（エピネリと交替）、コストリー（マキシと交替）、高橋汰地（立川と交替）を投入し、再び超速ラグビーを仕掛ける。しかし何度かサモア陣ゴール前に迫るがトライには結びつかない。32分、中盤で攻めあぐねた日本の中途半端なキックを自陣22mライン上でキャッチしたサモア10番アイオナがカウンターアタックを仕掛け、マークを引き付けて11番アリフィポを走らせる。最後は外をフォローした13番ラロミロが独走しトライ（アイオナのGで42-27）。最後まであきらめず食い下がりを見せる。日本も最後まで超速ラグビーを貫き全員で連続攻撃を仕掛ける。39分、サモアG前左スクラムを押してから右へ振った、日本は梶村（30分マクカランと交代出場）、李、高橋と繋ぎ、最後は高橋がDFを振り切ってインゴールへ飛び込む（李のGで49-27）。その後、フルタイムとなる。

　33度に迫る酷暑の中で、両チームのファイティングスピリットは素晴らしかった。そして日本の目指す超速ラグビーが漸く実を結び始めている。6本のコンバージョンを着実に決めた李のキックも安定してきた。フィジーとの決勝戦では超速ラグビーでフィジーを疲れさせるとともに、チームDFを徹底して、フィジーの快足ランナー達を何としても止めてほしいものだ。そして若い日本代表が勝利という経験で、さらに成長してほしいものだ。