札幌の人びとに社会主義思想が紹介されたのは、日清戦争の頃であった。日本の社会問題は明治二十三年(一八九〇)の不況以後深刻化し、新興都市である札幌にも貧困者が増大し、貧困問題の解決が街の重要課題になっていた。新渡戸稲造が二十八年に開設した夜学校も、貧困者救済のための施設であった。
　札幌農学校に在学していた蛎崎知次郎と西川光二郎は、社会問題に関心が深く、社会主義思想にも興味を持ち、新渡戸稲造から社会主義思想を学んでいた。西川光二郎は社会主義思想を広めるため、学友に社会主義思想を説いたが、同期生のリーダーであった伊藤清蔵など秀才グループは、社会主義に反発していた。西川は社会主義思想を本格的に学ぶため、農学校を退学し東京専門学校に入った。家の貧しい蛎崎は給費の関係もあって札幌にとどまった。
　二十九年八月、第二回夏期講話会(市民講座)で、新渡戸稲造が「社会党の話」と題して社会主義思想の解説を行った。新渡戸は「経済上より改革を施し、貧富の差を円滑にするのが社会党の目的で、暴力をもって政府を転覆したり、人の財産を奪い、これを分配するような行為は、無政府主義者や虚無党の運動であり、社会党の運動とは言えない。私は真正の社会党には隻手をあげて賛成する。一は道徳宗教上より欲心を抑制し、一は学理の上に訴えて、貧富の差を円滑に調和せしめん事を望む」と述べた。しかし社会党、虚無党、無政府党、共産党の区別は市民には難しかった。学生すら区別ができなかった。
　蛎崎知次郎は札幌農学校の学芸会大会で社会主義を論じ、学校の雑誌に社会主議論を発表した。過激な言論は賛否さまざまであった。