明治二十年一月（一八八七）十六日、中津軽郡弘前町松森町一四一番地に長男として生まれている。二十二年、家が没落して、北海道後志国寿都郡寿都に一家転住。以後、今でいう青森市、五所川原市、碇ヶ関村を転籍しながら、三十五年に初めて上京した。三十六年の冬に北海道へ渡り、鉄道車掌、営林署員などに従事した後、三十八年に再び上京。四十一年三月、浪岡村平野弥亮の長女つると結婚。翌月に単身上京し、徳田秋声に師事したが、六月には帰郷し、碇ヶ関村でぶどう園の小屋に滞在したのも束の間、九月にはまたも上京を繰り返す。
四十五年九月、同人誌「奇蹟」に加わり、葛西歌棄の筆名で処女作「哀しき父」（同前No.七二六）を発表した。しかしながら家計は困難を窮めた。大正八年三月に第一創作集『子をつれて』を上梓し、注目を集めた。
ところで、石坂洋次郎が善蔵が住んでいる鎌倉の宝珠院を訪ねたのが、大正十二年の七月であった。善蔵と洋次郎のことについては、次項で触れるが、十四年七月、当時弘前高等女学校の教員をしていた洋次郎に、善蔵が経済的にも精神的にも多大な負担をかける。それが原因で洋次郎が善蔵から〈遁走（とんそう）〉したものと思われる。
昭和三年（一九二八）七月二十三日、午後十一時八分永眠。享年四十二歳。弘前市新寺町の徳増寺に納骨されている。
昭和三十一年（一九五六）七月二十三日、碇ヶ関村の三笠山に文学碑が建立された。碑文は「椎（しい）の若葉」の一節「椎の若葉に光あれ 親愛なる椎の若葉よ 君の光の幾分かを 僕に恵め」である。
写真247 葛西善蔵