６　手話通訳者としても地域に根差し30年

白熊さんは仕事を定年退職した後も、手話通訳者として小さな声を伝える活動を続けている。
「長男が5年、二男が1年生のときかな。家で母の仕事を手伝ってるだけだったので、習い事かボランティアを始めようかなって考えてたら、母が『広報としま』に載ってた手話講座を勧めてくれたんです。家の向かいに聞こえない方がいらっしゃることもあって、『手話かぁ……』って考えが向いたの」

豊島区の手話通訳者の資格を持つ白熊さんは、2年間の講習を経て登録試験を受けた。試験は、筆記と手話の読み取り、手話表現である。
「合格後は毎月4回ほど研修を重ね、通訳の現場に先輩と出て慣らしていく。4年目からはお医者さんの手話通訳に行く。病院で聞こえない人の言葉を間違って読み取ってしまうと命に関わるので、4年目以上なんです」

その後も技術研鑽は続く。聞こえない人との相性や知識の差を埋め、方言や新たな手話表現などを日々、学ばなければならない。コロナ禍では、オンライン研修やYoutubeを駆使した月4回の勉強会などを続け、以前にも増して切磋琢磨している。技術だけでなく、幅広い常識やコミュニケーション力も求められる、きわめて専門性の高い仕事なのだ。にもかかわらず、待遇はいいとはいえない。白熊さんが登録している豊島区の通訳者も含め、辞めてしまう人が多いのが現状だ。
「今、豊島区で登録している通訳者は30人ぐらい。私がなってから30年は経ってて、毎年3～5人は合格してるのに、ですよ。仕事を持ってると土日しか働けなかったり、常に勉強をしなきゃいけなかったりという義務があるので、辞める人が多いかな」

豊島区は成人式に手話通訳を導入することでは先駆的だったが、区議会に入れるまでには時間がかかった。白熊さんら手話通訳者が、複数の区議会議員とともに粘り強く働きかけて採用されたのである。
「こちらサイドで議員さんを動かしたの。『言語条例』（※10）を認めてもらったりして、ようやく通訳をつけるようになりました。よかったんですが、遅いとも思います。昔、私がテレビに出たとき『（話す人の）横にいかせていただきます』って言ったんです。手話通訳者は邪魔者扱いされてましたから。だから本当に、やっとですよね。ようやく通訳者を認めてもらえた」

白熊さんは区民ひろば（※11）や小学校など地域の施設で手話指導を務めることもあるが、近ごろは手話を取り入れた脳トレ講座の依頼が来ている。そうした日常のなかで、いま関心の多くを占める〈老い〉と向き合っているという。同時に、子どもたちのこともやはりまだ、気にかかる。
「今、一番の悩みが、母と同じ認知症にならないかってこと。手話も、どうしても若いときのスピードにはついていけないし、聞こえが悪くなった。だから、頼まれるうちが華かなって思ってます(笑)。
それから、今関わってる地域の子どもたち。動きを知っておきたいから、『子どもスキップ』（※12）には月に8回3時間、行かせてもらってるの。だけど、今は学校から頼まれても私1人では動かない。民生委員の主任児童委員を呼んで、2人でその子に対処するとかね」

自身の変化を歯切れよく語る言葉にも、周囲への優しさがあふれる。白熊さんが、誰のことも置き去りにせず、対話を重ね、心の移り変わりを見つめてきたからだろう。