困難を抱える子どもたちの未来を明るく照らすため、誰でも参加できるゆるやかなつながりをつくりたい――そんな願いから、「豊島子どもWAKUWAKUネットワーク」を立ち上げた栗林知絵子さん。地域活動の原点である「池袋本町プレーパーク」で出会った子どもたちの支援を皮切りに、全国で先駆的に始めた子ども食堂などさまざまな取り組みを展開。コロナ禍では行政との協働もさらに発展させてきました。誰も排除されない居場所づくりの秘訣は？　次世代につなげるには？　20年の活動を振り返ってもらいました。

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１　「楽しそうな大人たち」を見て育つ

栗林知絵子さんの出身地は、母の実家がある新潟県長岡市。東大阪市で生まれてすぐに祖父が亡くなり、祖母たち親族が営む鉄工所を支えるために両親と転居した。

12人もの大家族で育った栗林さんの幼少期は、工場に勤める大人たちにも囲まれてにぎやかな日々だった。家に帰ればどこかに大人がいて、声をかけてくれる。家と隣接する工場、片道40分の通学路、時間を忘れて遊んだ海、日本海に沈む大きな夕日――日常を楽しく過ごした風景は、今も鮮やかに思い浮かぶ。

小学4年生のときに長岡市内に引っ越し、家族は両親と自分の3人になった。当初は寂しさを感じたものの、合唱団で生涯の友人にも出会い、栗林さんは新たな居場所をつくっていく。中学2年から祖母の勧めで通い始めた一風変わった塾では、またおもしろい大人たちと出会う。「先生」は、2人の高校生と酒屋の店主。勉強よりも3人とのおしゃべりと、「掃除」と称してホウキとちり取りを使ってプレーする野球が記憶に残っている。
「子どもの頃はピアノをやっていて、音楽の勉強をするなかで成長したので、なんとなく音楽に携わることをしたいなっていうのはありました。ただ、すごくなりたいものはなかったですね。何かになりたいというよりは、早く大人になりたいなっていうのはありました。『大人って楽しそうだな』ってよく思ってましたね」

「楽しそうな大人たち」は大切な思い出であるだけでなく、自然と栗林さんのロールモデルになっていく。

工業高等専門学校を卒業後は、恩師の勧めで東京の製薬会社に就職。巣鴨にある会社の寮に引っ越し、試薬の臨床データを取る「学術営業」として8年間務めた。平成6（1994）年、27歳で結婚すると、池袋にある夫の実家で義理の弟・両親との同居生活が始まる。翌年には退社して長男を出産、その2年後には次男が生まれた。家族は7人の大所帯となった。

地域活動に関わるきっかけは、20年前、池袋本町プレーパーク（※1）のワークショップ（※2）に参加したことだった。
「自然があるところで自分の子どもを遊ばせたいと思って、区が開いたワークショップに参加したんです。そしたら、場所も決まってて、全て準備が出来上がってるようなところで。私の友だちも参加したんですけど、みんな辞めてっちゃったんですね。当時は『プレーパーク』とはいっても地面は砂利が多く、日陰がほとんどありませんでした。まわりに木はあるけれども、そばにフェンスのすぐ際でなかなかその木を使って遊べない。プレーリーダーも、水曜と金曜の14～17時に時給800円の有償ボランティアだったので、多くの人に登録してもらいシフトを組むという、綱渡りの運営でしたね」

ワークショップに参加した翌年、栗林さんは「池袋本町プレーパークの会」の代表となる（※3）。経験に乏しかったが、地域の先輩方の推薦で担ぎ上げられる格好だった。