幕府は安政元年(一八五四)以来、大規模な蝦夷地調査を行ったが、安政三、四年幕閣にあった五人の老中は各々藩の家臣を松前蝦夷地に派遣し、独自の調査をすすめることになった。この計画は蝦夷地に強い関心を寄せた阿部老中が提案したらしく、「蝦夷地開拓ハ箱館奉行ニ委任セリト雖モ、公(阿部)同列ト謀リ」(懐旧紀事)、首座堀田老中がこれを受けて実現し、安政三年の両家の結果を重視した他の老中も、翌四年各々実施にふみきったものと思われる。
　その目的を関宿藩成石修輔は「開国の是非得失を物色」(東徼私筆)するためといい、佐倉藩須藤秀之助は「風土気候の違度より、山川江河の形体、草木樹材の生殖、禽獣魚鼈の種類、金銀銅鉄の産物等、其大概を認め、且人種の模様巨細に探り参るべきか事なり」という。それは「従前、松前家の政令、民可使由之不可使知之の意にて、黔首を愚にするの法則なれば、教導更になく、唯今日の活計に漁事一趣の民」(唐太紀行)となっているので、藩としてどのような対処のしかたがあるのか、また箱館奉行の施策と協調できる分野があるかどうかを探ろうとしたのである。
　調査にいち早く着手したのは福山藩である。つづいて佐倉藩がとりかかり、安政三年はこの二藩により調査が実施された。前者はこの年イシカリ・サッポロに足を入れなかったから、五老中家のうち最も早くイシカリ・サッポロを調査したのは佐倉藩で、人員も一番多かった。翌四年は五藩の全メンバーがイシカリ・サッポロに来たが、その数はすくなくとも二五人をかぞえ、往復二度来た者を延べ人数にすると三九人以上。これに前年の延べ九人を加えると、イシカリ・サッポロをこの二年間に往来した老中家臣は実に四八人以上にのぼった。