『日本書紀』の斉明天皇紀には、長短あわせて一一ヵ条の遠征記事が載せられている(史料二〇～三〇)。一見して明らかなように、それらのうちいくつかはかなり似通った記事であり、同事重出記事である可能性もしばしば指摘されている。比羅夫の北方航海に直接関わるのは、史料二二・二三・二五・二七～三〇の七ヵ条であるが、このなかにも同事重出記事である可能性のあるものがある。そこで比羅夫は実際にはいったい何回遠征したのかが問題となる。
　そもそも『日本書紀』では、大和政権による東北経営として、日本海側を中心とした阿倍比羅夫の、「三度」にわたる「北征」のみが大々的に採り上げられている。これは『日本書紀』編纂に際して、阿倍氏に伝えられた家記が採用されたためであるが、その家記が、当然のこととはいえ、自家の功績のみをいささか誇張していることと、説話的な要素を多分に含んでいること、あるいは官府の記録と齟齬(そご)していると思われる箇所があることなどにより、『日本書紀』の記述に、重複ないし混乱があると解される部分が生じてしまい、これまでも多くの学者がその解釈をめぐって長い論争を繰り返してきた。記述の重複を認めると、三度という遠征回数について疑いが生じ、一度ないし二度しか遠征していないということにもなりかねない。
　実は当時の大和政権による東北経営が、阿倍比羅夫による、日本海側からの征討だけではなかったことは、同じころ、多くの蝦夷が都に来朝していること、『常陸国風土記』『続日本紀』といった他の史料に、同じころの太平洋側の蝦夷の服属をも思わせる記述があること、『日本書紀』斉明天皇五年三月条(史料二五)に、東北経営の論功行賞として、比羅夫とならんで、太平洋側の「道奥国司(みちのおくのくにのつかさ)」の叙位も同時に記載されていること、これらの点から明らかである。
　では比羅夫北征の実像はどうであったのか。このことを考えるために、まず関係記事のなかで主体となる斉明四年(史料二二・二三)・同五年(史料二五)・同六年(史料二七)について、その内容をわかりやすく現代語にしてみよう。

写真29『日本書紀』巻之十二　斉明天皇4年4月条の比羅夫北征記事
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　・斉明天皇四年四月(史料二二・写真29)

　・同七月(史料二三)

　・斉明天皇五年三月(史料二五)

　・斉明天皇六年三月(史料二七)

　
　これらの記事は、各年の冒頭の書出しをはじめとして、たしかに似通った描写がまま見られる。そこでこの三年にわたる記事を、一回の遠征を三回に分けて書かれたものとみたり、あるいはとくに最初の二回の記事がよく似ているので、四年次と五年次の遠征は同一事象で、それと六年次とのあわせて二回の遠征が行われたとみる学説などがある。
　ただそれぞれの記事にはかなり具体的な記録的記述も多く含まれていて、細かい点では相互に異なる部分が多い。また三回とも別な記事と見ても、そこに何ら矛盾するような記述は含まれていないので、やはり遠征は史料の記載通りそのまま三回あったとみて問題ないであろう。