道南における円空仏は早くから注目され、安永九年（一七八〇）に完成した『福山秘府』の「諸社年譜並に境内堂舎部」の項に、円空作の像を祀る社寺として二十五の堂社を挙げている。そのうち観音堂が十九堂、神社が六社である。

七飯町大中山の円空仏（富原喜久夫所蔵）


汐首の円空仏

　徳川幕府に代った新政府は、慶応四年（一八六八）三月全国に布令して、神仏混淆（こんこう）を厳禁した。蝦夷地ではこの神仏分離令の徹底は本州より相当遅れたが、明治初年にはこの布令によって、神社に祀っていた円空仏が寺院に移されたり、海に流されたり、名主等の村役人の家に移されたりした。海に流された円空仏は、行方不明になったものもあり、海上を漂流して個人の所有になったり、海岸に漂着して別な場所に祀られたりした。中には江差町五勝手の柏森神社や木古内町佐女川（さめがわ）神社の御神体になった円空仏のように、衣冠束帯を着けられて神社に祀られたものもある。
　円空は寛文五年（一六六五）に蝦夷地へ渡り、久遠の太田権現から有珠までの海岸を行脚し、寛文五、六年の二年間に亘って四十体以上の仏像を刻んで蝦夷地を去った。
　円空の退道は何時か、蝦夷地のどこからどこへ渡ったかは、明確な資料はない。円空仏の研究家五来重は、『境涯と作品円空仏』の中で「円空が北海道を去ったのは寛文七年か八年であろう。そのルートは下北半島にむけてと、推定している」と書いている。私は汐首観音堂から円空仏が発見されたことから、「寛文七年頃、北海道と本州の最短距離の汐首から船出して、対岸の異国間か大畑に渡ったのではないか」と推定している。
　現在までに北海道と青森県で発見された円空仏を列挙して見ると次の通りである。然し神仏分離令によって、円空が納めた場所から移されているものが相当数ある。
　又寛文九年のシャクシャインの乱の二、三年前であったため、蝦夷地が険悪な空気に包まれており、円空は有珠から奥地にはいることをあきらめ、有珠の善光寺や礼文華の洞窟にこもって仏像を刻み、背面に納めたい「権現」の名を刻んだ。即ち「うちうらのたけごんげん」「ゆうらっぷみたらしのたけごんげん」「うすおくのいん小島」「たろまえのたけごんげん」「のぼりべつゆのごんげん」「くすりのたけごんげん」「いわうのたけごんげん」「いそやのたけ」などである。
　寛政十一年（一七九九）幕吏松田伝十郎が、蝦夷地調査の幕命を受けて渡島した途次、背面に刻まれた場所に運び円空の願望が叶えられたのである。
　
　（参考）北海道と青森県の円空仏
①北海道の円空仏

　
　　北海道では以上三十二体の円空仏が発見されている。
　文政五年（一八二二）の記録に「福山馬形神社に円空作の十一面観音、荒谷神社に円空作の木像がある」とあり、文久年間に書いた松浦武四郎の紀行文に「恵山にも円空仏がある」と書かれているが、現在はない。
　
②青森県の円空仏
　昔、南部、津軽と呼ばれた地域で、現在までに十一体の円空仏が発見されている。円空は蝦夷地を去ってから約二ヶ年即ち寛文七、八年に津軽、南部を行脚（あんぎゃ）しているので、もっと多くの円空仏が存在するものと思われる。但し、油川の浄満寺や三厩の義経寺等にある円空仏は、渡島前の作仏と思われる。
　
②青森県の円空仏

　
　北海道と青森県に現存する円空仏や背銘の年号などから円空上人の足跡の概要を推定すれば次の通りである。
　円空は寛文四年（一六六四）岐阜県美並の白山神社に阿弥陀如来像を納めてから、北国への行脚を思い立ち、船で日本海を北上し、寛文五年鰺ケ沢に上陸し、岩木山に登り、弘前、田舎館、油川、蓬田、平館、今別などの名越派の庵寺に泊りを重ねて仏像を納めながら三厩に着いた。
　三厩で蝦夷地渡りを思い立ち、ここから松前に渡り、松前から久遠まで行き、太田山の洞窟にこもって数体の仏像を刻んでここに納め、寛文六年、久遠を出発して乙部、江差、上の国、石崎、江良町などに泊りを重ねて松前に戻り、ここで有珠登山を志し、荒谷、礼髭（れひげ）、吉岡、福島、知内、木古内、茂辺地、上磯を経て大川村（大中山）に滞留した。ここから亀田、箱館、銭亀沢、石崎、小安と泊りを重ね、小安から蝦夷舟に身を托して恵山に着き、ここから蝦夷船に乗じて蔭海岸に越え、運上屋のある浦々に泊りを重ねて六月に有珠の善光寺に滞留して数体の仏像を刻み、有珠岳に登った。
　有珠の善光寺を立って帰途についた円空は、舟で礼文華に着き、礼文華の窟にこもって七月二十八日過ぎまでに五体の仏像を刻んでここに納め、八月に内浦岳（駒ケ岳）に登り、大沼を経て汐首に着き九月か十月頃、汐首から下北の異国間か大畑に渡ったものと思う。
　これは推定であるが下北へ渡ったのは寛文六年の秋か、円空が途中長逗留（ながとうりゅう）した場所があるとすれば寛文七年の春頃ではないかと考えられる。円空が寛文五年の後半から寛文六年の八月まで蝦夷地にいたことは確かであるが。
　寛文八年九月に田名部の熊谷家の当主が書いた『万人堂縁起』の中に「沙門円空なる者が来て、予の宅に寄宿すること一ヶ月余り、自ら大士観自在の尊像一躯を彫刻して予に授けた」という意味のことが書かれているし、佐井村誌に「長福寺の十一面観音像は、寛文八年北海道から渡った円空上人が作ったものである」と書かれている。これらのことから円空が寛文八年には下北地方にいたことは確実である。
　寛文七年の足跡が不明なので、寛文七年の春から秋までの間に下北へ渡ったという推定も成り立つと思う。とにかく寛文六年八月以降寛文七年までの間の円空の足跡は、北海道にいたものか、下北地方にいたものか、今までのところ不明である。
　円空は寛文九年には郷国に帰っているので、青森県と北海道にいたのは寛文五年から八年までの四ヶ年である。