天明三年(一七八三)に起こった天明の飢饉は、近世日本において最大の被害を出した飢饉であった。とりわけ北奥諸藩では大量の餓死者を出し、「明治維新前では戦乱や他の自然災害を含め、日本列島上における有史以来最大級の大量死であった」(菊池前掲書)とまで形容されている。水田単作地方の津軽弘前藩は、周知のとおり最も飢饉の被害が大きい藩の一つであった。藩の公式記録の「国日記」によると、天明三年九月から翌四年六月にかけての餓死者は八万一七〇二人、うち在方の被害が際立っていて、七万人近くを数える。弘前に置かれた施行(せぎょう)小屋で力尽きて命を落とす者も少なくなかった。当時の藩の農村人口が約二〇万～二五万人と推定されるので、人口のほぼ三分の一が失われたことになる。他の北奥諸藩も同様で、史料によって違いはあるが、盛岡藩は約四万余、仙台藩は一四万～一五万、八戸藩は約三万人の餓死者を出しており、東北全体からいうと三〇万を越える死者が出たとみられる(表31)。津軽弘前藩の人的被害は人口比からすると、領民の半分が亡くなった八戸藩に次ぐといってよい。今日でも津軽の各地方にみられる天明の飢饉の供養塔、飢民が倒れたという「ほいど坂」、餓死者を大量に埋めたという「いこく穴」などの伝承、これらが飢饉の記憶を現在に伝える。近世日本は五〇年後に再び天保の飢饉を経験するが、天明の飢饉が飢饉の代名詞として、後世に語り継がれていったのである。